Alors que la chaleur estivale s’installe sur Ottawa, les banques alimentaires locales font face à ce que de nombreux travailleurs de première ligne décrivent comme « la tempête parfaite » de défis. La hausse des prix des produits alimentaires, la stagnation des salaires et la baisse saisonnière des dons ont créé une pression sans précédent sur les services alimentaires d’urgence dans toute la région de la capitale.
« Nous voyons des visages que nous n’avions jamais vus auparavant », explique Rachael Wilson, directrice générale de la Banque alimentaire d’Ottawa, lors d’un événement communautaire au Centre-ville. « Beaucoup de ces personnes avaient des emplois stables et un logement il y a à peine deux ans. Maintenant, elles doivent faire des choix impossibles entre le loyer et la nourriture. »
La collecte alimentaire annuelle d’été débute cette semaine avec un objectif ambitieux de 68 000 kilos de denrées non périssables d’ici septembre. La campagne arrive à un moment critique – Statistique Canada a récemment signalé que l’utilisation des banques alimentaires en Ontario a augmenté de 36 % au cours de la dernière année, Ottawa affichant l’une des hausses les plus marquées à l’échelle nationale.
Au Centre alimentaire Parkdale, la coordinatrice des bénévoles Mona Warkentin me montre une salle de stockage presque vide où pâtes, conserves et lait maternisé devraient normalement être empilés. « L’été est toujours difficile », remarque-t-elle en organisant les bacs de dons. « Les gens voyagent, ils pensent aux vacances, pas à la faim dans leur communauté. Mais la faim ne prend pas de vacances. »
Le dernier rapport Bilan-Faim révèle que près de 40 % des utilisateurs des banques alimentaires d’Ottawa sont maintenant des personnes qui travaillent – ce que les défenseurs appellent les « travailleurs affamés ». Cela marque un changement significatif par rapport aux tendances historiques, lorsque le chômage était le principal facteur d’insécurité alimentaire.
La conseillère municipale Catherine McKenney, qui représente le quartier Somerset où fonctionnent plusieurs programmes d’aide alimentaire, désigne le coût du logement comme le problème central. « Quand les gens dépensent 60 ou 70 % de leurs revenus pour se loger, quelque chose doit céder. Trop souvent, c’est la qualité et la quantité de nourriture. »
L’inflation alimentaire, bien qu’elle ralentisse par rapport au pic de l’année dernière, continue de dépasser l’inflation générale. Les prix des produits frais ont augmenté d’environ 7,5 % d’une année sur l’autre selon le dernier bulletin de marché d’Agriculture Canada. Cela a des conséquences directes sur la qualité nutritionnelle des populations vulnérables.
La Dre Elizabeth Muggah, médecin de famille à l’Équipe de santé familiale Bruyère, constate ces impacts de première main. « Je prescris plus de suppléments que jamais parce que les patients ne peuvent tout simplement pas se permettre des aliments riches en nutriments », me dit-elle en examinant les dossiers des patients. « Nous observons des carences en vitamines qui étaient rares il y a une décennie. »
Les organisateurs de la collecte estivale ont adapté leur approche pour faire face à ces nouvelles réalités. Au-delà de la collecte traditionnelle de nourriture, la campagne de cette année comprend un effort important pour les dons en argent, qui permettent aux banques alimentaires d’acheter des produits frais et des aliments culturellement appropriés qui servent mieux les diverses communautés d’Ottawa.
Les entreprises locales ont intensifié leur participation. La ZAC du Glebe a organisé un événement « Remplir le camion » où les commerces membres rivalisent pour donner le plus d’articles. Pendant ce temps, les entreprises technologiques de Kanata ont lancé des programmes de dons jumelés pour les contributions des employés.
Ce qui rend la situation d’Ottawa particulièrement difficile, c’est la nature cachée de l’insécurité alimentaire dans de nombreux quartiers de classe moyenne. Derrière les pelouses bien entretenues des banlieues comme Barrhaven et Orléans, les travailleurs sociaux signalent un nombre croissant de familles qui vivent un « compromis nutritionnel » – réduisant la qualité ou la quantité des repas pour étirer les budgets.
« Il y a encore énormément de stigmatisation », explique Darrell Bricker, un travailleur de proximité du Centre de ressources communautaires d’Ottawa-Ouest. « Des personnes qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin d’aide sautent maintenant des repas pour que leurs enfants puissent manger. Mais elles hésitent à accéder aux services par honte ou parce qu’elles croient que leur situation est temporaire. »
Le service de Santé publique d’Ottawa a sonné l’alarme sur les conséquences à long terme. Leur récente évaluation de la santé communautaire a révélé que l’insécurité alimentaire est fortement corrélée aux soins médicaux retardés, aux problèmes de santé mentale et aux résultats scolaires plus faibles pour les enfants – créant des cycles de désavantage qui persistent à travers les générations.
Le maire Mark Sutcliffe a déclaré que la sécurité alimentaire est une priorité, mais reconnaît les limites des pouvoirs municipaux. « Nous avons besoin d’une coordination provinciale et fédérale sur le logement abordable, la garde d’enfants et les salaires décents », a-t-il déclaré lors de la réunion du conseil de la semaine dernière. « Les banques alimentaires étaient censées être des solutions temporaires pendant les récessions, pas des installations permanentes de notre filet de sécurité sociale. »
Pour les bénévoles qui trient les dons au Centre communautaire du chemin Heron, ces débats politiques semblent éloignés par rapport aux besoins immédiats dont ils sont témoins. Linda Chiu, qui fait du bénévolat depuis plus de dix ans, note l’évolution démographique des personnes qui cherchent de l’aide. « Nous voyons plus de personnes âgées que jamais, vivant avec des revenus fixes qui ne suffisent tout simplement plus. »
Alors que les résidents d’Ottawa se dirigent vers leurs chalets d’été ou planifient des barbecues, les organisateurs espèrent que la collecte rappellera aux gens que la faim ne prend pas de vacances estivales. Des bacs de dons apparaissent dans les épiceries, les centres communautaires et les lieux de culte partout dans la ville, avec une demande particulièrement élevée pour les aliments riches en protéines, les fournitures pour bébés et les produits d’hygiène personnelle.
L’agriculteur local Michael Richardson a promis une partie de sa récolte de jardin maraîcher à la cause. « Tout le monde mérite des légumes frais », me dit-il en chargeant du chou frisé et des courgettes au Marché fermier de Lansdowne. « La sécurité alimentaire ne concerne pas seulement les calories – c’est une question de dignité et de santé. »
Alors que la campagne de cet été se déroule, la question demeure de savoir si l’aide alimentaire d’urgence peut suivre le rythme des besoins croissants, ou si des changements structurels plus profonds seront nécessaires pour s’attaquer aux causes profondes de la faim dans l’une des villes les plus prospères du Canada.
