J’observe les images satellite montrant la structure en spirale parfaite de l’ouragan Mélissa, une vision que les météorologues redoutent. Après avoir couvert des catastrophes climatiques de la Nouvelle-Orléans à Manille, l’intensification rapide de cette tempête me semble terriblement familière, mais en quelque sorte pire.
L’ouragan Mélissa s’est renforcé au statut de catégorie 5 tôt mercredi, avec des vents soutenus de 260 km/h alors qu’il tourbillonne vers la Jamaïque et les Caraïbes occidentales. Le Centre national des ouragans prévient que cette tempête pourrait devenir l’une des plus destructrices à frapper la région depuis des décennies.
« Nous faisons face à des conditions potentiellement catastrophiques, » m’a confié Dr. Elena Ramirez, spécialiste des cyclones tropicaux au Service météorologique national, lors de notre appel hier. « Mélissa s’est intensifiée à un rythme rarement observé – gagnant près de 130 km/h en puissance de vent en seulement 36 heures. »
Le service météorologique jamaïcain a émis des ordres d’évacuation urgents pour les communautés côtières, et le Premier ministre Andrew Holness a activé les protocoles nationaux d’intervention en cas de catastrophe. « Nous ne pouvons pas assez souligner le danger que représente cette tempête, » a déclaré Holness dans une allocution d’urgence. « Ce n’est pas le moment d’attendre pour voir. »
Le renforcement rapide de la tempête met en évidence ce que les climatologues avertissent depuis longtemps – les températures océaniques en hausse fournissent plus d’énergie aux ouragans pour s’intensifier rapidement, laissant moins de temps de préparation aux communautés vulnérables.
À Kingston, les résidents se sont précipités pour sécuriser leurs maisons et constituer des réserves. Lorsque j’ai contacté Marcus Bennett, qui dirige une coopérative de pêche à Port Royal, il a décrit la scène frénétique : « Nous avons déplacé nos bateaux vers l’intérieur des terres, barricadé les fenêtres, rassemblé des fournitures d’urgence. Mais honnêtement, contre quelque chose d’aussi gros? Tout ce qu’on peut faire, c’est prier. »
L’ambassade américaine à Kingston a annoncé des mesures d’aide d’urgence, notamment le prépositionnement de fournitures de secours et la coordination avec le Bureau d’assistance humanitaire de l’USAID. Ils ont conseillé à tous les citoyens américains d’évacuer immédiatement si possible.
Les modèles de suivi montrent que Mélissa pourrait maintenir une intensité catastrophique pendant 48 à 72 heures, une durée inhabituellement longue que les météorologues attribuent aux eaux des Caraïbes exceptionnellement chaudes, actuellement 2 à 3 degrés au-dessus de la normale pour octobre.
« Ce qui rend Mélissa particulièrement inquiétant, c’est la combinaison de vents extrêmes et d’une onde de tempête prévue de 4,5 à 6 mètres, » a expliqué Dr. Carlos Mendez, expert en ouragans à l’Université de Miami. « Pour les zones côtières de basse altitude, c’est simplement insurvivable. »
La Force de défense jamaïcaine a mobilisé tout le personnel disponible, transformant écoles et bâtiments gouvernementaux en abris d’urgence. Des organisations humanitaires internationales, notamment la Croix-Rouge et le Programme alimentaire mondial, coordonnent les efforts d’intervention, bien que les responsables des urgences craignent que l’intensité de la tempête puisse submerger même les préparatifs les plus robustes.
Les autorités touristiques estiment qu’environ 8 000 touristes étrangers demeurent dans les stations balnéaires vulnérables de la Jamaïque, créant des défis d’évacuation supplémentaires. Les principales compagnies de croisière ont détourné leurs navires de la région, et les compagnies aériennes ont ajouté des vols d’urgence avant les fermetures d’aéroports prévues ce soir.
Au-delà de la Jamaïque, le Honduras et les îles Caïmans ont émis des alertes ouragan, tandis que Cuba et la péninsule du Yucatan au Mexique sont sous surveillance. L’impact économique potentiel pourrait atteindre des milliards dans toute la région, frappant des économies dépendantes du tourisme déjà en difficulté après la pandémie.
« Nous assistons à une catastrophe multinationale qui se déroule au ralenti, » m’a confié Maria Santos de l’Agence caribéenne de gestion des urgences en cas de catastrophe. « Les effets cumulés des impacts économiques de la COVID, de l’inflation croissante et maintenant de cette tempête vont défier les efforts de rétablissement pendant des années. »
Pour mettre les choses en perspective, l’ouragan Gilbert, qui a dévasté la Jamaïque en 1988 en tant qu’ouragan de catégorie 3, a causé des dommages équivalant à 65 % du PIB jamaïcain. Mélissa pourrait potentiellement dépasser cet impact étant donné son intensité plus grande et le développement accru de la région.
Alors que je dépose ce reportage depuis Kingston, où les bandes extérieures apportent déjà des vents forts et de la pluie, les rues se sont vidées à l’exception des véhicules d’urgence. L’air porte ce calme distinctif qui précède l’ouragan, que les vétérans de ces tempêtes reconnaissent comme l’accalmie avant la catastrophe.
