En garant ma voiture devant l’hôpital de Fort St. John par un matin venteux de juillet, la salle d’attente des urgences raconte sa propre histoire. Une mère berce un bambin fiévreux sur ses genoux tout en regardant sa montre. Un homme âgé à la respiration laborieuse est assis patiemment à côté de son épouse inquiète. Une jeune femme fait les cent pas, grimaçant occasionnellement en se tenant le côté.
Aucun d’entre eux ne sait combien de temps durera l’attente—une frustration courante dans la vaste région sanitaire du nord de la Colombie-Britannique qui couvre près des deux tiers de la province mais ne dessert que 7% de sa population.
« Ça fait déjà trois heures qu’on attend, » murmure Élaine Wiebe, l’épouse de l’homme âgé. « On a conduit depuis Fort Nelson parce que notre clinique est fermée. Au moins à Vancouver, ils peuvent vérifier les temps d’attente en ligne avant de quitter la maison. »
Cette réalité—la disparité entre les services de santé dans les communautés urbaines et rurales—est au cœur d’une controverse grandissante. Northern Health a officiellement écarté la mise en œuvre d’un outil en ligne de suivi des temps d’attente aux urgences, malgré la pression croissante du Parti conservateur de la C.-B. et des défenseurs communautaires.
« Notre infrastructure informatique actuelle ne peut tout simplement pas soutenir ce type de système de suivi en temps réel dans nos divers établissements, » explique Eryn Collins, porte-parole de Northern Health, lors de notre entretien à leur siège social de Prince George. « Nous envisageons des fourchettes de temps d’attente estimées pour des établissements spécifiques comme alternative, mais un tableau de bord en direct n’est pas réalisable pour le moment. »
Cette décision survient après que le chef conservateur John Rustad ait souligné les temps d’attente aux urgences pendant la période des questions le mois dernier. Rustad a fait remarquer la mise en œuvre réussie par Vancouver Coastal Health d’un outil de suivi des temps d’attente en temps réel et a demandé pourquoi les résidents du nord méritent moins de transparence.
« Les personnes vivant dans des communautés éloignées conduisent souvent pendant des heures pour atteindre une salle d’urgence, » a noté Rustad dans une déclaration ultérieure. « Connaître les temps d’attente avant d’entreprendre ce voyage pourrait littéralement sauver des vies. »
L’Institut canadien d’information sur la santé rapporte que les résidents du nord de la C.-B. font face à des temps d’attente moyens de 3,2 heures avant l’évaluation médicale initiale—près de 45 minutes de plus que les moyennes provinciales. Pour les résidents ruraux, cela s’ajoute souvent à des distances considérables parcourues sur des routes parfois périlleuses.
Dr. Nadine Caron, membre du conseil d’administration de Northern Health et première femme chirurgienne générale autochtone du Canada, reconnaît la frustration mais souligne les réalités pratiques.
« Nos services d’urgence font face à des modèles de dotation uniques et des défis d’infrastructure, » explique-t-elle alors que nous parcourons l’Hôpital universitaire du Nord de la C.-B. « Certains établissements n’ont qu’un seul médecin couvrant à la fois les soins aux patients hospitalisés et les urgences. Les systèmes de suivi en temps réel fonctionnent mieux dans des environnements prévisibles avec du personnel dédié aux urgences—ce n’est pas toujours notre réalité. »
De retour à Fort St. John, je rencontre Diane Wilson, une défenseure locale qui a aidé à recueillir plus de 2 000 signatures sur une pétition demandant l’outil de temps d’attente. Nous nous installons dans un café où elle sort son téléphone pour montrer le tableau de bord des temps d’attente de Vancouver Coastal Health.
« Voyez comme c’est simple? Je peux vérifier les temps d’attente à Vancouver General, Lions Gate, Richmond—tous mis à jour toutes les quelques minutes, » démontre Wilson. « Les communautés du Nord méritent ce niveau de service élémentaire. C’est un autre exemple d’inégalité en matière de santé rurale. »
Pour de nombreux résidents, la question dépasse le simple confort. Je parle avec Jordan Paquette, un travailleur forestier qui a conduit sa femme enceinte pendant 90 minutes jusqu’aux urgences de Dawson Creek l’hiver dernier lors de complications en début de travail, pour découvrir à l’arrivée une attente de quatre heures.
« Nous ne savions pas si nous devions plutôt continuer jusqu’à Prince George, » se souvient Paquette. « Cette incertitude est terrifiante quand on est déjà en crise. »
Northern Health met en avant son plan de modernisation technologique en cours, qui comprend un possible programme pilote affichant des fourchettes de temps d’attente estimées plutôt que des mises à jour en temps réel. L’autorité sanitaire a réservé 1,8 million de dollars pour des améliorations technologiques dans ses établissements en 2025-26, selon son dernier plan de service.
Dr. Ray Markham, directeur exécutif du Centre de coordination rurale de la C.-B., offre une perspective nuancée lorsque je le joins par téléphone.
« Ces outils nécessitent une intégration sophistiquée des dossiers médicaux électroniques, » explique-t-il. « De nombreux établissements du Nord travaillent encore avec des systèmes hybrides papier-numérique. L’intention est bonne, mais la mise en œuvre nécessite une infrastructure qui n’existe tout simplement pas encore dans de nombreuses communautés. »
Le Syndicat des infirmières de la C.-B., représentant le personnel de première ligne, a exprimé des sentiments mitigés concernant les outils de temps d’attente. Tout en soutenant la transparence, ils s’inquiètent d’une mauvaise utilisation potentielle.
« Ces outils ne font pas la distinction entre une blessure mineure et une condition mettant la vie en danger, » explique Kelly McGregor, représentante régionale. « Nous avons vu des cas où des patients dépassent les urgences les plus proches à la recherche de temps d’attente plus courts, retardant parfois des soins critiques. »
Les leaders autochtones se sont également joints à la conversation. Terry Teegee, Chef régional de l’Assemblée des Premières Nations de la C.-B., souligne que la technologie seule ne comblera pas les lacunes en matière de soins de santé dans le Nord.
« De nombreuses communautés autochtones manquent encore de soins primaires de base, sans parler de systèmes de suivi sophistiqués, » dit Teegee. « Nous devons d’abord nous attaquer aux causes profondes de l’inégalité en matière de soins de santé. »
Dr. David Snadden, président fondateur en santé rurale au Programme médical du Nord de l’UBC, suggère une voie médiane lors de notre entretien sur le campus de l’UNBC.
« Il existe des solutions moins technologiques que nous pourrions mettre en œuvre maintenant, » propose-t-il. « Même un système qui mettrait à jour les temps d’attente estimés une ou deux fois par quart de travail donnerait aux résidents du Nord des informations précieuses pendant que nous développons une infrastructure plus sophistiquée. »
À la fin de mon reportage, je suis témoin d’un petit moment révélateur à l’hôpital de Fort St. John. Une infirmière émerge pour informer les patients en attente, fournissant des estimations approximatives des temps d’attente restants. Les patients se détendent visiblement—même ceux confrontés à des attentes plus longues. Le pouvoir de l’information, même imparfaite, est évident.
Que ce soit par des tableaux de bord high-tech ou des solutions moins technologiques, les résidents du Nord désirent clairement plus de transparence dans les soins d’urgence. Alors que Northern Health poursuit sa planification technologique jusqu’en 2025, la question demeure de savoir si les communautés rurales continueront d’accepter un fossé numérique dans l’information sur les soins de santé—ou si des solutions créatives pourraient combler l’écart plus tôt.
Pour Élaine Wiebe et son mari, qui attendent toujours patiemment aux urgences de Fort St. John, la réponse ne peut pas venir assez vite.
