La vallée d’Eagle Valley bourdonne d’anticipation tandis que je remonte l’autoroute 1 en direction de Sicamous. Nichée entre les lacs Shuswap et Mara, cette communauté d’un peu plus de 2 000 résidents a attendu des années pour ce que beaucoup de Canadiens urbains tiennent pour acquis – un accès constant aux soins de santé primaires près de chez eux.
Aujourd’hui marque une étape importante. Les portes du Centre de santé Sekemaws sont officiellement ouvertes, apportant des services de santé complets à une région qui a longtemps été confrontée à une pénurie de médecins et à des infrastructures médicales limitées. Les membres de la communauté commencent à arriver tôt, certains garant leurs véhicules à la limite du stationnement, d’autres venant à pied des quartiers avoisinants.
« Ce n’est pas juste un bâtiment. C’est une sécurité pour notre avenir ici, » confie Eleanor Whitman, une résidente de Sicamous de 73 ans qui me raconte avoir vécu dans la région pendant plus de quatre décennies. Jusqu’à présent, elle devait se rendre à Salmon Arm pour la plupart de ses rendez-vous médicaux – un voyage particulièrement difficile pendant les mois d’hiver, quand les routes montagneuses exigent une prudence supplémentaire.
L’établissement de 3,5 millions de dollars représente un effort collaboratif entre le district de Sicamous, Interior Health et le gouvernement provincial. Contrairement aux cliniques médicales traditionnelles, ce centre de 4 500 pieds carrés intègre plusieurs services de santé sous un même toit, incluant des médecins de soins primaires, des conseillers en santé mentale, des services infirmiers de santé publique et des services de laboratoire.
La mairesse Colleen Anderson s’adresse à la foule rassemblée pour la coupure du ruban, sa voix trahissant légèrement son émotion alors qu’elle reconnaît la persévérance de la communauté. « Nos résidents ont défendu ce projet pendant des années, » dit-elle. « Aujourd’hui prouve ce que les communautés rurales peuvent accomplir quand nous refusons d’accepter que des soins de santé de qualité devraient être limités par la géographie. »
Le nom « Sekemaws » porte une signification qui va au-delà de sa fonction administrative. Le terme provient de la langue Secwépemc, faisant référence aux montagnes environnantes qui ont défini ce paysage depuis des millénaires. Cette reconnaissance du patrimoine autochtone reflète les efforts visant à créer un environnement de soins qui honore les premiers peuples du territoire tout en répondant aux besoins divers de toute la communauté.
Dr. Miranda Chen, l’une des deux médecins qui exerceront au centre, explique comment l’approche intégrée répond aux défis des soins de santé ruraux. « Dans les petites communautés, nous devons penser différemment à la prestation des soins, » me dit-elle alors que nous visitons l’établissement. « Ici, un patient peut me voir pour la gestion de son diabète, puis aller dans le couloir pour un soutien en santé mentale, et s’arrêter au laboratoire avant de partir – tout en une seule visite. »
Cette approche tout-en-un est particulièrement cruciale pour les résidents comme Jim Harrington, qui gère une petite marina sur le lac Shuswap. « Avant, prendre une journée de congé pour des rendez-vous médicaux signifiait souvent perdre une journée complète de revenus pour aller à Vernon ou Salmon Arm, » explique-t-il. « Avec tout ici, je peux vraiment intégrer les soins de santé dans ma vie plutôt que l’inverse. »
La région intérieure de la Colombie-Britannique a fait face à des défis persistants en matière de personnel de santé, avec des communautés d’Ashcroft à Sicamous signalant des difficultés à recruter et à retenir des médecins. Le système de santé de la province a été particulièrement sous pression depuis la pandémie de COVID-19, avec des fermetures de services d’urgence et des réductions de services affectant de nombreuses communautés rurales.
Interior Health rapporte qu’environ 20% des résidents de la région n’avaient pas d’accès constant aux soins primaires en 2022, un pourcentage qui monte à près de 30% dans certaines communautés rurales. Cette déconnexion force beaucoup à compter sur les services d’urgence pour des soins non urgents, créant une tension supplémentaire sur les ressources hospitalières.
Le Centre Sekemaws vise à répondre à ces problèmes systémiques grâce à son modèle de soins collaboratifs. Plutôt que de placer tout le fardeau des soins sur les médecins seuls, l’établissement emploie des infirmières praticiennes, des professionnels de la santé mentale et des infirmières de santé publique qui travaillent en équipe intégrée.
Lisa Weston, une infirmière de santé publique qui partagera son temps entre le centre et le travail communautaire, croit que cette approche aidera à prévenir les problèmes de santé avant qu’ils ne deviennent des crises. « Quand nous pouvons connecter régulièrement avec les familles pour des soins préventifs, nous réduisons le besoin d’interventions d’urgence, » dit-elle. « Il s’agit de construire des relations qui rendent les soins de santé accessibles avant que les problèmes ne s’aggravent. »
Le centre dispose également de capacités de télésanté, permettant aux patients de consulter des spécialistes dans des centres plus grands sans quitter Sicamous. Cette technologie aide à combler le fossé entre les soins de santé ruraux et urbains qui a historiquement désavantagé les petites communautés.
Alors que la célébration du matin se poursuit, je remarque une jeune famille visitant l’établissement – des parents avec deux petits enfants qui semblent curieux de ce nouvel espace. La mère, Jenny Redford, explique qu’ils ont déménagé à Sicamous l’année dernière pour sa beauté naturelle et son abordabilité, mais s’inquiétaient de l’accès aux soins de santé avec de jeunes enfants.
« Avoir ce centre ici rend la vie dans une petite ville viable pour les jeunes familles, » dit-elle. « Nous n’avons pas à choisir entre le style de vie que nous voulons et les soins de santé dont nous avons besoin. »
Le Centre Sekemaws représente un changement plus large dans la façon dont les soins de santé ruraux sont conceptualisés en Colombie-Britannique. Plutôt que d’attendre des petites communautés qu’elles reproduisent les modèles de soins de santé urbains avec moins de ressources, l’approche intégrée reconnaît les défis et les opportunités uniques des milieux ruraux.
Alors que la lumière de l’après-midi filtre à travers les grandes fenêtres du centre, les membres de la communauté s’attardent, explorant l’établissement et échangeant avec les prestataires de soins. Il y a un sentiment palpable d’appropriation – ce n’est pas simplement une initiative de l’autorité sanitaire provinciale imposée d’en haut, mais une réalisation communautaire qui a mis des années à se concrétiser.
Le chemin vers cette ouverture n’a pas été sans défis. Les retards de financement provincial et les contretemps de construction ont prolongé le calendrier de près de dix-huit mois. Mais aujourd’hui, en voyant les résidents déjà prendre rendez-vous et rencontrer leur équipe de soins, ces obstacles semblent avoir renforcé plutôt que diminué la détermination de la communauté.
Alors que je me prépare à partir, j’observe un homme âgé serrant la main du Dr. Chen. « Je n’ai pas eu de médecin de famille depuis six ans, » lui dit-il. « Ça fait du bien de savoir que quelqu’un veillera à nouveau sur moi. »
Dans un paysage de soins de santé souvent défini par ce qui manque, le Centre de santé Sekemaws se dresse comme un rappel de ce qui est possible lorsque les communautés rurales refusent d’accepter l’accès inéquitable comme inévitable. Pour les résidents de Sicamous, des soins de santé de qualité sont enfin arrivés chez eux.
