Le secteur de l’énergie nucléaire au Canada est témoin d’un changement potentiellement majeur, alors que le géant montréalais de l’ingénierie AtkinsRéalis a annoncé lundi un nouvel accord de collaboration avec EDF, l’entreprise d’électricité appartenant à l’État français.
Ce partenariat réunit deux poids lourds du secteur nucléaire à un moment où les gouvernements d’Amérique du Nord et d’Europe reconsidèrent le rôle de l’énergie nucléaire dans la transition énergétique. AtkinsRéalis (anciennement SNC-Lavalin) apporte des décennies d’expertise dans les réacteurs CANDU, tandis qu’EDF exploite le plus grand parc de centrales nucléaires au monde.
Selon l’annonce, l’accord permettra aux entreprises de collaborer sur de nouvelles constructions nucléaires, des prolongations de durée de vie des centrales et des projets de démantèlement à l’échelle mondiale. Elles exploreront également des technologies avancées, notamment les petits réacteurs modulaires (PRM) – ces systèmes nucléaires compacts qui ont attiré l’attention des investisseurs et des décideurs politiques.
« Ce partenariat représente plus qu’une simple stratégie commerciale – il signale comment le secteur nucléaire consolide son expertise alors que les pays s’empressent d’atteindre leurs objectifs climatiques », a déclaré Joe Sczurko, président de la division nucléaire d’AtkinsRéalis, dans le communiqué de presse.
Le moment ne pourrait être plus stratégique. Le mois dernier, le gouvernement fédéral canadien a annoncé son Règlement sur l’électricité propre avec des dispositions qui reconnaissent effectivement le nucléaire comme une énergie propre – un changement de politique qui ouvre la porte à de nouveaux développements. L’annonce fait également suite à la décision d’Ontario Power Generation en décembre de remettre à neuf la centrale nucléaire de Pickering plutôt que de la démanteler, un investissement de 2,1 milliards de dollars qui prolonge la durée de vie de l’installation jusqu’en 2026.
Les conditions financières n’ont pas été divulguées, mais les analystes de l’industrie suggèrent que ce type d’accord implique généralement un partage de technologies plutôt qu’un investissement immédiat en capital. Le marché boursier a réagi avec prudence, les actions d’AtkinsRéalis n’augmentant que de 0,7 % à la Bourse de Toronto suite à l’annonce.
« Nous observons une tendance où les exploitants nucléaires établis forment des partenariats stratégiques plutôt que de poursuivre des acquisitions directes », explique Martha Richardson, analyste de la transition énergétique chez RBC Marchés des Capitaux. « Cela réduit les risques tout en maintenant la flexibilité dans un secteur où les calendriers des projets s’étendent sur des décennies. »
L’intérêt renouvelé pour le nucléaire survient au milieu de défis croissants concernant les délais de déploiement de l’éolien et du solaire, et la reconnaissance que ces énergies renouvelables seules pourraient ne pas fournir l’énergie de base constante nécessaire pour remplacer les combustibles fossiles. Les perspectives les plus récentes de l’Agence internationale de l’énergie suggèrent que la capacité nucléaire doit doubler d’ici 2050 pour atteindre les objectifs climatiques.
Cependant, l’industrie fait toujours face à des vents contraires importants. Les nouveaux projets nucléaires dans les pays occidentaux ont systématiquement dépassé les budgets et accusé des retards. Le réacteur phare d’EDF, Flamanville 3 en France, initialement budgété à 3,3 milliards d’euros avec une mise en service prévue en 2012, a vu ses coûts grimper à plus de 19 milliards d’euros, avec des opérations maintenant prévues pour démarrer plus tard cette année – plus d’une décennie de retard.
« Ces partenariats semblent prometteurs sur le papier, mais la preuve sera dans l’exécution », affirme Daniel Breton, président de Mobilité électrique Canada et ancien ministre québécois de l’Environnement. « L’industrie nucléaire a un déficit de crédibilité à surmonter après des décennies de dépassements de coûts. »
Pour le Canada en particulier, cette collaboration pourrait améliorer les perspectives des projets nucléaires nationaux. L’Ontario explore déjà l’ajout de PRM à son réseau, tandis que le Nouveau-Brunswick et la Saskatchewan ont formé leurs propres partenariats de développement nucléaire.
AtkinsRéalis se positionne pour cette renaissance nucléaire. Depuis son changement de nom de SNC-Lavalin l’année dernière – dans le cadre de ses efforts continus pour se distancer des scandales de corruption passés – l’entreprise a mis l’accent sur ses références nucléaires. Elle conserve les droits de propriété intellectuelle sur la technologie CANDU, qui alimente environ 10 % de l’électricité du Canada grâce aux réacteurs en Ontario et au Nouveau-Brunswick.
EDF apporte sa propre expertise complémentaire. L’entreprise exploite 56 réacteurs en France, où le nucléaire génère environ 70 % de l’électricité du pays. Elle est également impliquée dans de nouveaux projets nucléaires au Royaume-Uni, notamment le controversé Hinkley Point C.
Ce qui rend ce partenariat particulièrement remarquable, c’est la façon dont il réunit deux lignées technologiques nucléaires différentes. Les réacteurs CANDU utilisent de l’eau lourde comme réfrigérant et modérateur et peuvent fonctionner avec de l’uranium naturel, non enrichi. Cela diffère des réacteurs à eau pressurisée qui dominent la flotte d’EDF, qui nécessitent du combustible d’uranium enrichi.
« La combinaison de ces approches technologiques pourrait conduire à des innovations que nous n’avons pas vues auparavant », note Caroline Dionne, chercheuse en politique nucléaire à l’Université de Toronto. « Mais la question la plus importante reste de savoir si le nouveau nucléaire peut concurrencer économiquement les énergies renouvelables de plus en plus abordables, plus le stockage. »
Pour les communautés où les installations nucléaires sont exploitées, le partenariat pourrait signaler une stabilité à plus long terme. Les centrales nucléaires emploient généralement des centaines de travailleurs hautement qualifiés avec des salaires bien supérieurs aux moyennes régionales. Les communautés ontariennes de Pickering et Darlington ont construit leurs bases économiques autour de leurs installations nucléaires respectives.
L’accord de collaboration s’inscrit dans un contexte de préoccupations accrues en matière de sécurité énergétique suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et à la crise énergétique européenne qui a suivi. Des pays qui avaient précédemment planifié des sorties du nucléaire, comme la Belgique et le Japon, ont fait marche arrière.
La question de savoir si ce partenariat se traduira par de nouvelles constructions nucléaires au Canada reste incertaine. Le dernier réacteur CANDU construit au pays était Darlington Unité 4, qui a commencé son exploitation commerciale en 1993. Depuis lors, le secteur nucléaire canadien s’est principalement concentré sur la remise à neuf des installations existantes.
Ce qui est clair, c’est que la conversation sur le nucléaire a fondamentalement changé par rapport à il y a cinq ans. Autrefois considérée par beaucoup comme une industrie en déclin, l’énergie nucléaire reçoit un nouvel examen en tant que solution potentielle au changement climatique – et des partenariats comme celui entre AtkinsRéalis et EDF suggèrent que l’industrie croit que son heure est revenue.
