L’équipement sportif de 8 ans est resté dans le coffre de l’agente Sarah McDermott pendant des semaines avant qu’elle ne trouve finalement son utilité. « Je me promenais avec l’ancien équipement de hockey de mon fils, espérant trouver quelqu’un qui pourrait l’utiliser, » me confie-t-elle devant le quartier général du détachement de la GRC à Edmonton. « Puis j’ai découvert ce que Sport Central faisait avec notre programme d’engagement jeunesse, et tout s’est mis en place. »
Ce moment de connexion illustre un partenariat grandissant entre la GRC de l’Alberta et Sport Central qui change la façon dont la police interagit avec les jeunes à risque dans toute la province. L’initiative, qui entame maintenant sa deuxième année, a déjà équipé plus de 300 enfants avec du matériel sportif qu’ils n’auraient pas pu se permettre autrement.
« Nous construisons des ponts dans des communautés où la présence policière n’a pas toujours été bien accueillie, » explique le sergent d’état-major Devon Russell, qui aide à coordonner le programme dans les détachements ruraux. « Quand un agent se présente avec des patins de hockey plutôt que des menottes, ça transforme la conversation. »
Sport Central, un organisme de bienfaisance basé à Edmonton qui a fourni de l’équipement sportif à plus de 165 000 enfants depuis 1991, apporte une infrastructure cruciale au partenariat. Leur entrepôt sur l’avenue 118 traite des milliers d’articles donnés chaque année – des bâtons de hockey aux crampons de soccer – et étend maintenant sa portée grâce aux canaux de distribution de la GRC.
« Les communautés rurales font face à des obstacles uniques, » affirme Theresa Runyon, directrice exécutive de Sport Central. « Le transport seul peut empêcher les familles d’accéder à nos services. Avoir des agents de la GRC qui identifient les besoins et livrent directement l’équipement élimine cet obstacle. »
Le programme fonctionne selon un modèle simple: les agents identifient les enfants qui pourraient en bénéficier, recueillent des informations sur les tailles par l’intermédiaire des écoles ou des familles, et soumettent des demandes à Sport Central. En quelques jours, l’équipement correctement ajusté arrive aux détachements locaux pour être livré.
À Wetaskiwin, où les taux de pauvreté infantile dépassent les moyennes provinciales, l’agent James Dillon a été témoin de l’impact du programme. « Nous avons livré de l’équipement de basketball à quatre frères et sœurs le mois dernier. Leur mère a pleuré quand nous sommes arrivés. Elle travaillait en double quart, mais ne pouvait toujours pas se permettre les frais d’inscription, sans parler de l’équipement. »
Le partenariat répond à plus que des besoins matériels. Les données provenant de communautés avec des initiatives similaires montrent que les taux de criminalité juvénile diminuent lorsque la participation des jeunes aux sports augmente. La GRC de l’Alberta signale une réduction de 12 % des appels liés aux jeunes dans les détachements où le programme est le plus actif.
« Il ne s’agit pas seulement de garder les enfants occupés, » note Dr. Caroline West, spécialiste du développement de l’enfant à l’Université MacEwan. « Les sports structurés offrent du mentorat, de la discipline et un lien communautaire – des facteurs de protection qui réduisent les comportements à risque. »
Les obstacles financiers à la participation sportive se sont aggravés ces dernières années. Selon Statistique Canada, près de 40 % des familles albertaines citent le coût comme principale raison pour laquelle leurs enfants ne participent pas à des sports organisés – en hausse par rapport à 26 % en 2018. Le coût annuel moyen du hockey junior dépasse maintenant 3 000 $ par enfant, le mettant hors de portée pour de nombreuses familles.
Le succès du partenariat vient en partie de son approche spécifique à chaque communauté. Dans les communautés du nord, l’équipement de hockey sur glace domine les demandes. Les zones rurales du sud voient une demande plus élevée pour l’équipement de baseball et de soccer. Les communautés autochtones demandent souvent de l’équipement pour des sports traditionnels en plus des activités courantes.
« Nous ne prescrivons pas les sports que les enfants devraient pratiquer, » explique Runyon. « Nous répondons à ce que chaque communauté valorise et dont elle a besoin. »
Pour les agents, le programme offre un changement bienvenu par rapport à la police traditionnelle. « La plupart de nos interactions avec le public se produisent lors du pire jour de quelqu’un, » note l’agente McDermott. « Ce programme nous permet de faire partie du meilleur jour de quelqu’un à la place. »
Les effets s’étendent au-delà des enfants individuels. À Ponoka, un tournoi communautaire de hockey de rue a émergé après les livraisons d’équipement l’hiver dernier. Les entreprises locales ont parrainé des équipes, et le service d’incendie a affronté les agents de la GRC pendant que les familles les encourageaient.
« Ce tournoi a fait plus pour les relations communautaires qu’une douzaine de programmes de sensibilisation formels, » dit le sergent Russell. « Des enfants qui avaient l’habitude de fuir nos voitures de patrouille faisaient soudainement des high-five aux agents. »
Des défis de financement demeurent. Bien que Sport Central gère la collecte et le traitement de l’équipement, les coûts de transport vers les communautés éloignées épuisent les ressources. Plusieurs compagnies énergétiques se sont manifestées avec des commandites, mais des mécanismes de financement durables sont encore en développement.
« Nous travaillons vers un modèle où les entreprises locales peuvent parrainer des livraisons d’équipement dans leurs communautés, » explique Runyon. « Cela crée un sentiment de fierté lorsque tout le monde contribue. »
Le programme fait également face à des critiques de ceux qui se demandent si les ressources policières devraient se concentrer sur la livraison d’équipement sportif. « Certains agents y voyaient initialement du travail social, pas du travail policier, » reconnaît le sergent d’état-major Russell. « Mais ils ont changé d’avis après avoir vu comment cela renforce la confiance communautaire et prévient les problèmes avant qu’ils ne commencent. »
Pour l’avenir, la GRC de l’Alberta espère étendre le programme à chaque détachement de la province d’ici 2025. Ils développent du matériel de formation pour aider les agents à identifier les enfants qui pourraient en bénéficier sans stigmatiser les familles.
« L’objectif n’est pas la charité, » souligne Runyon. « C’est l’équité des chances. Chaque enfant mérite la chance de jouer, d’apprendre le travail d’équipe et de ressentir la fierté de la réussite athlétique. »
Pour Mikayla, neuf ans, de Hobbema, le programme a livré plus que des crampons et des protège-tibias de soccer. « La dame policière m’a dit que je pourrais être vraiment bonne si je m’entraînais, » dit-elle, démontrant des mouvements de jeu de pieds dans sa cour. « Maintenant je veux être une joueuse de soccer. Ou peut-être une policière. »
Ces connexions – entre le sport, la communauté et les futurs – représentent le véritable potentiel du programme. Comme le dit l’agente McDermott: « L’équipement accumule la poussière dans les garages partout en Alberta pendant que des enfants restent à la maison en voulant jouer. Nous complétons simplement ce cercle, un enfant à la fois. »
Pour faire don d’équipement ou soutenir le programme, contactez directement Sport Central ou renseignez-vous auprès de votre détachement local de la GRC.
