La baisse des Britanno-Colombiens traversant aux États-Unis s’est poursuivie en août, marquant sept mois consécutifs de déclin alors que les pressions économiques remodèlent les habitudes de magasinage transfrontalier qui définissaient autrefois la vie dans les communautés frontalières.
Les données de l’Agence des services frontaliers du Canada révèlent que les traversées de véhicules en direction sud depuis la C.-B. ont chuté de 7,6 % en août par rapport au même mois de l’année dernière. Cela prolonge une tendance préoccupante qui a commencé en février, sans signes de renversement à la fin de la saison touristique estivale.
« Nous observons un changement fondamental dans les habitudes de voyage transfrontalier, » explique Dr. Laurie Trautman, directrice de l’Institut de recherche sur les politiques frontalières de l’Université Western Washington. « La combinaison des taux de change, de l’inflation et de l’évolution des habitudes de consommation après la pandémie a créé une tempête parfaite pour les entreprises frontalières qui dépendaient traditionnellement des acheteurs canadiens. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante. En août, environ 718 000 véhicules ont traversé de la C.-B. vers l’État de Washington, contre 777 000 en août 2022. Le poste frontalier de Pacific Highway à Surrey a connu la baisse la plus importante à 13,2 %, tandis que le trafic à Peace Arch a diminué de 9,1 %.
Pour les détaillants de Bellingham qui prospéraient autrefois grâce aux acheteurs canadiens cherchant des produits laitiers, de l’essence et des vêtements moins chers, l’impact a été sévère. Le Costco de Bellingham – autrefois surnommé « Costco canadien » par les habitants – a vu une diminution notable des plaques d’immatriculation de la Colombie-Britannique dans son stationnement.
« Il y a cinq ans, les fins de semaine, au moins 40 % de nos clients étaient canadiens, » affirme Michael Thompson, gérant d’un commerce près du poste frontalier de Blaine. « Maintenant, nous sommes chanceux si c’est 15 %. Nous avons dû complètement repenser notre modèle d’affaires. »
Le dollar canadien en difficulté continue de porter une grande part du blâme. Oscillant autour de 74 cents américains, le taux de change rend les aubaines transfrontalières de plus en plus rares. Combiné à l’endettement record des Canadiens sur leurs cartes de crédit et à l’inflation persistante, les voyages de magasinage discrétionnaire vers le sud deviennent plus difficiles à justifier pour de nombreuses familles.
Arlene Keis, qui vit à South Surrey, illustre cette nouvelle réalité. « Nous traversions mensuellement pour aller chez Trader Joe’s et faire le plein d’essence. Maintenant, c’est peut-être trois fois par année pour des articles spécifiques. Une fois que l’on tient compte du taux de change, de l’essence pour s’y rendre et de l’attente à la frontière, les économies se sont évaporées pour la plupart des choses. »
Ce changement n’est pas simplement anecdotique. Point Roberts, cette anomalie géographique qui nécessite de traverser aux États-Unis depuis Delta, C.-B., a énormément souffert. La Chambre de commerce de la communauté estime que les revenus des entreprises restent inférieurs de 30 % aux niveaux pré-pandémiques, même après la levée des restrictions frontalières.
La tendance à la baisse s’étend au-delà des acheteurs occasionnels. Les traversées de camions commerciaux ont chuté de 3,2 % en août par rapport à l’année dernière, suggérant des impacts économiques plus larges alors que les chaînes d’approvisionnement continuent de s’ajuster après les perturbations pandémiques.
Certaines entreprises se sont adaptées de façon créative. Les services de réception de colis à Blaine – autrefois bondés de Canadiens faisant livrer leurs achats en ligne pour éviter les frais d’expédition internationaux – offrent maintenant des ramassages mensuels consolidés et des partenariats avec des détaillants canadiens pour rester viables.
« Les communautés frontalières sont remarquablement résilientes, » note Anita Huberman, PDG du Board of Trade de Surrey. « Nous avons traversé les perturbations NEXUS, les changements d’exigences de passeport et les fermetures pandémiques. Ce déclin est préoccupant, mais il favorise l’innovation dans la façon dont les entreprises servent les clients transfrontaliers. »
Les économistes soulignent plusieurs facteurs qui pourraient influencer la poursuite ou le renversement de cette tendance. Le récent maintien des taux d’intérêt par la Banque du Canada pourrait éventuellement renforcer le huard, tandis que les rumeurs de prochaines réductions des taux de la Réserve fédérale américaine pourraient modifier davantage la dynamique des taux de change.
Entre-temps, les communautés frontalières américaines ne restent pas inactives. Les responsables du tourisme du comté de Whatcom ont lancé des campagnes ciblées mettant en valeur les expériences plutôt que le magasinage, soulignant les loisirs de plein air, la restauration et les attractions culturelles qui transcendent les simples comparaisons de prix.
« La relation entre nos communautés va au-delà de la chasse aux bonnes affaires, » déclare Satpal Sidhu, directeur du comté de Whatcom. « Nous nous concentrons sur ce qui rend notre région spéciale au-delà du commerce de détail – nos écosystèmes partagés, nos connexions culturelles et nos expériences uniques qui ne peuvent pas être mesurées uniquement en valeur monétaire. »
Pour les voyageurs réguliers comme James Chen, résident de Vancouver, les calculs ont simplement changé. « Nous visitons encore Seattle quelques fois par année pour la famille et les événements spéciaux, mais les voyages de fin de semaine pour l’épicerie? Ils ont disparu quand l’essence a atteint 5 $ le gallon à Washington tandis que le huard continuait de chuter. »
Les données frontalières montrent que le déclin est constant dans tous les groupes démographiques, contredisant les premières théories selon lesquelles seuls les acheteurs soucieux de leur budget réduisaient leurs déplacements alors que les acheteurs de luxe continuaient de traverser.
À l’approche de l’automne, les entreprises frontalières observent anxieusement si le Vendredi fou et le magasinage des fêtes apporteront les hausses traditionnelles ou si le déclin de sept mois représente une nouvelle normalité dans les relations transfrontalières.
Ce qui reste clair, c’est que l’écosystème économique invisible s’étendant le long du 49e parallèle continue d’évoluer, défiant les communautés des deux côtés à réimaginer les connexions qui ont défini cette région depuis des générations.
