La petite salle d’urgence de l’Hôpital Fraser Canyon accueille normalement entre 10 et 12 patients par jour. Nichée à Hope, en Colombie-Britannique—une communauté d’à peine 6 000 résidents entourée de montagnes et de rivières où la vallée du Fraser se rétrécit—l’hôpital est devenu un sanctuaire inattendu pour les patients fuyant les établissements surpeuplés du Lower Mainland.
« Mardi dernier, nous avons vu 47 patients, » raconte Dr. Aseem Grover, qui exerce à Hope depuis plus d’une décennie. « Plus de la moitié ont dépassé au moins un autre hôpital pour venir ici. »
Je suis assis avec Dr. Grover dans la modeste cafétéria de l’hôpital, où les membres du personnel se saluent par leur prénom. Par la fenêtre, la lumière de l’après-midi inonde les montagnes environnantes, créant le genre de paysage de carte postale qui attire normalement les touristes, pas les réfugiés médicaux.
Des patients comme Marcus Chen ont fait le trajet de plus d’une heure depuis Surrey trois fois au cours de l’année dernière. « Ma femme avait des douleurs thoraciques, et l’hôpital Surrey Memorial nous a dit que l’attente serait de sept à neuf heures, » me confie-t-il, tenant une tasse de café en papier. « À Hope, nous avons été vus en 45 minutes. Le médecin avait vraiment le temps de nous parler. »
Ce phénomène—des patients qui contournent les grands hôpitaux pour se faire soigner dans des établissements ruraux—représente une nouvelle tendance inquiétante dans le paysage des soins de santé de la Colombie-Britannique. Les données du ministère de la Santé de la C.-B. montrent que les temps d’attente aux urgences des principaux hôpitaux du Lower Mainland ont augmenté de 37 % depuis 2019, tandis que les établissements ruraux comme l’Hôpital Fraser Canyon maintiennent des temps d’attente nettement plus courts.
Dr. Rita McCracken, médecin de famille et chercheuse en services de santé à l’UBC, appelle ce phénomène « migration des soins »—une réponse aux contraintes de ressources qui risque de créer de nouveaux problèmes.
« Quand les patients urbains se rendent dans des hôpitaux ruraux, ils utilisent des ressources destinées à ces communautés, » explique Dr. McCracken. « Le système n’a pas été conçu pour ce type de flux de patients. »
L’Hôpital Fraser Canyon n’a pas été construit pour accueillir cette vague. Son service d’urgence ne compte que six lits, et l’équipement diagnostique limité signifie que certains patients nécessitent finalement un transfert vers des établissements plus grands—créant des inefficacités qui aggravent le problème initial.
Pour les résidents de Hope comme Eleanor Williams, une enseignante retraitée qui vit dans la communauté depuis 40 ans, l’afflux de patients extérieurs suscite des sentiments mitigés.
« Nous sommes fiers que notre petit hôpital offre de bons soins, » dit-elle, les mains enroulées autour de sa canne alors que nous discutons sur un banc à l’extérieur de l’établissement. « Mais je m’inquiète de ce qui arrive quand les habitants ont besoin d’aide et que la salle d’attente est pleine de gens de Vancouver. »
L’autorité sanitaire provinciale a commencé à surveiller cette tendance. Des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent qu’au cours des 18 derniers mois, Fraser Health a enregistré une augmentation de 28 % des patients hors zone dans les petits établissements comme Hope, Mission et Agassiz.
L’infirmière Kamal Dhillon travaille à l’Hôpital Fraser Canyon depuis huit ans. « Nous voyons des patients qui sont passés devant Royal Columbian, Surrey Memorial et Abbotsford Regional pour venir ici, » dit-elle. « Parfois, ils arrivent avec des imprimés des temps d’attente qu’ils ont consultés en ligne. »
Le ministre de la Santé de la C.-B. a répondu aux questions sur cette tendance en soulignant la stratégie provinciale en matière de ressources humaines en santé, qui vise à ajouter 602 nouveaux postes d’infirmières en C.-B. d’ici 2026. Mais les critiques notent que ces efforts se concentrent principalement sur les grands centres, élargissant potentiellement l’écart qui pousse les patients à chercher des soins ailleurs.
Dr. Nadine Caron, codirectrice du Centre d’excellence en santé autochtone de l’UBC, voit une autre dimension à cette tendance. « Quand nous parlons de surpopulation hospitalière, nous n’évoquons souvent pas l’impact disproportionné sur les communautés autochtones, » note-t-elle. Pour les communautés autochtones rurales près de Hope, comme la Première Nation Chawathil, l’afflux de patients urbains crée encore un autre obstacle aux soins culturellement adaptés.
Le maire de Hope, Victor Smith, voit la situation de manière pragmatique. « Notre hôpital est devenu connu pour son efficacité et sa compassion, » dit-il. « C’est quelque chose dont nous pouvons être fiers. Mais nous avons besoin de ressources pour répondre à la demande. »
Ce changement de comportement des patients reflète des pressions plus larges sur le système. Selon Statistique Canada, la population de la Colombie-Britannique a augmenté de près de 300 000 personnes entre 2021 et 2023, tandis que l’expansion des infrastructures de santé a considérablement pris du retard.
Pour les travailleurs de la santé à Hope, la réalité quotidienne implique d’équilibrer des besoins concurrents avec des ressources limitées. Dr. Grover me montre un tableau blanc où le personnel suit les volumes quotidiens de patients, avec des chiffres récents constamment deux ou trois fois supérieurs aux moyennes historiques.
« Nous gérons pour l’instant, » dit-il, « mais ce n’est pas viable sans soutien supplémentaire. »
Au fil de l’après-midi, je vois la porte des urgences s’ouvrir à plusieurs reprises. Une famille de Chilliwack arrive avec un enfant qui a probablement un bras cassé. Un couple âgé de Burnaby a conduit 90 minutes parce que « les attentes étaient trop longues près de chez eux. »
Ce changement de comportement des patients—choisir de longs trajets plutôt que de longues attentes—témoigne à la fois de désespoir et de détermination. Cela soulève également des questions sur l’équité des soins de santé lorsque l’accès dépend de plus en plus de la mobilité et des ressources.
Dans le stationnement, je rencontre Sandra Torres qui aide sa grand-mère à monter dans leur voiture après une visite de trois heures pour une infection urinaire. Elles ont conduit depuis Coquitlam, contournant plusieurs hôpitaux.
« Ma grand-mère a 87 ans, » explique Torres. « Rester assise dans une salle d’urgence pendant huit heures n’est pas seulement inconfortable—c’est dangereux pour elle. »
Alors que le soleil se couche derrière Mont Hope, projetant de longues ombres sur le terrain de l’hôpital, je réfléchis à la façon dont ce petit établissement communautaire est devenu une solution imprévue à un problème croissant. Ce qui a commencé comme des choix individuels de patients frustrés a évolué en un modèle reconnu qui remet en question notre façon de penser la prestation des soins de santé dans la province.
Pour l’instant, Hope continue d’être à la hauteur de son nom—offrant exactement cela aux patients prêts à faire le voyage. Mais comme le note Dr. Grover avant que nous nous séparions: « L’espoir seul n’est pas une stratégie de soins de santé. »
