Dans la communauté dynamique du hockey au Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, une révolution tranquille est en cours. Le claquement des bâtons et le glissement des patins résonnent dans ce qui pourrait ressembler à n’importe quelle patinoire canadienne, mais celle-ci se distingue d’une manière significative.
Le week-end dernier, la première installation de hockey entièrement dédiée aux filles du Canada atlantique a ouvert ses portes dans la Première Nation de Membertou, marquant un moment décisif pour le développement du hockey féminin dans la région. Cette installation, fruit de plusieurs années de travail, représente à la fois un espace physique et une déclaration puissante sur l’avenir du hockey féminin.
« Il ne s’agit pas seulement de temps de glace. Il s’agit de créer un espace où les filles se voient représentées dans tous les aspects du jeu », explique Jennifer MacDonald, présidente de l’Association de hockey féminin du Cap-Breton. Elle observe un groupe de fillettes de 10 ans qui lacent leurs patins, leurs visages reflétant un mélange d’excitation et de détermination.
L’installation de 4,2 millions de dollars est le résultat d’efforts communautaires de collecte de fonds et du soutien de tous les paliers gouvernementaux, incluant une contribution significative de la Première Nation de Membertou. Ce qui rend cette patinoire unique, ce n’est pas seulement son accent sur le hockey féminin, mais ses éléments de conception pensés spécifiquement pour les athlètes féminines.
La patinoire comprend six vestiaires féminins dédiés, des installations d’entraînement spécialisées, et des murs ornés d’images des pionnières du hockey féminin aux côtés des stars actuelles. Les photos de Blayre Turnbull, originaire de la Nouvelle-Écosse et médaillée d’or olympique avec Équipe Canada, y figurent en bonne place.
« Quand j’étais jeune, on se changeait dans des salles de chaudières et des placards », se souvient Sarah Mitchell, ancienne joueuse universitaire qui entraîne maintenant des filles U15. « Ces jeunes joueuses ne sauront jamais ce que ça fait. Elles grandiront avec le message qu’elles ont leur place ici. »
Les statistiques de Hockey Nouvelle-Écosse montrent que les inscriptions féminines ont augmenté de près de 32 % au cours des cinq dernières années, dépassant la croissance dans de nombreuses autres provinces. La nouvelle installation vise à accélérer cette tendance tout en s’attaquant aux obstacles persistants.
La culture du hockey au Cap-Breton est profondément ancrée, mais comme dans de nombreuses communautés canadiennes, l’attribution du temps de glace a historiquement favorisé les programmes masculins. Une enquête provinciale de 2022 sur la participation sportive a révélé que les équipes féminines recevaient environ 30 % moins de créneaux de glace aux heures de grande écoute que les équipes masculines de niveaux équivalents.
« Il ne s’agit pas seulement d’avoir du temps de glace, mais du temps de qualité », note Terry Richardson, directeur régional du Cap-Breton pour Hockey Nouvelle-Écosse. « Quand les équipes féminines obtiennent constamment des entraînements à 6 h du matin ou des matchs à 22 h, ça envoie un message sur les priorités. Cette installation dédiée change complètement la donne. »
Le projet a pris de l’ampleur après la performance médaillée d’or du Canada aux Jeux olympiques d’hiver de 2022, plusieurs communautés du Canada atlantique observant attentivement l’initiative du Cap-Breton. Des représentants des associations de hockey de Terre-Neuve, du Nouveau-Brunswick et de l’Île-du-Prince-Édouard ont assisté à la cérémonie d’ouverture.
Maya Sylliboy, gardienne de but de 12 ans, représente la nouvelle génération que cette installation vise à former. Membre de la Première Nation de Membertou, elle joue au hockey depuis l’âge de cinq ans.
« C’est différent ici, » dit-elle en ajustant son masque. « Comme si cet endroit avait été construit en pensant à nous. Les vestiaires ne sont pas une réflexion après coup. »
L’importance de la représentation s’étend au-delà de l’espace physique. L’installation a embauché principalement du personnel féminin, incluant des entraîneuses, des préparatrices physiques et des administratrices. Un programme de mentorat jumelle les jeunes joueuses avec des athlètes du secondaire et universitaires.
Ce développement s’inscrit dans un contexte plus large de changements dans le hockey féminin. Le récent lancement de la Ligue professionnelle de hockey féminin a créé de nouvelles voies professionnelles, tandis que la couverture télévisuelle accrue a rendu les stars du hockey féminin plus visibles que jamais.
Dr. Carly Adams, historienne du sport à l’Université de Lethbridge qui étudie le genre et la culture du hockey, considère l’installation du Cap-Breton comme faisant partie d’une transformation plus vaste.
« Les espaces dédiés sont extrêmement importants, » a-t-elle expliqué lors d’une entrevue téléphonique. « Ils remettent en question l’hypothèse selon laquelle l’infrastructure du hockey est naturellement un territoire masculin où les femmes sont des invitées. Cette installation fait une déclaration puissante selon laquelle le développement des filles mérite un investissement ciblé. »
L’impact économique pourrait également être significatif. Tourisme Cap-Breton estime que l’installation attirera environ 12 tournois par an, amenant des visiteurs et des revenus aux entreprises locales pendant les saisons traditionnellement creuses.
Tout le monde ne voit pas ce développement positivement. Certains membres de la communauté ont remis en question la nécessité d’une installation spécifique au genre, plaidant plutôt pour des approches plus intégrées.
« Nous avons entendu ces préoccupations, » reconnaît MacDonald. « Mais la réalité est qu’après des décennies d’efforts pour atteindre l’équité en partageant les espaces, nous sommes encore loin de l’égalité des chances. Parfois, il faut créer quelque chose de nouveau pour changer le paysage. »
La journée d’ouverture de l’installation comprenait une mise au jeu cérémoniale avec Emma Ongo, 93 ans, considérée comme la plus ancienne joueuse de hockey féminin vivante du Cap-Breton. Dans les années 1940, elle jouait sur la glace du port lorsque les matchs féminins étaient traités comme des divertissements insolites.
En regardant les joueuses d’aujourd’hui prendre la glace, ses yeux se sont remplis de larmes. « Elles patinent comme si l’endroit leur appartenait, » a-t-elle dit. « Parce que maintenant, c’est le cas. »
Alors que la nuit tombe sur le week-end d’ouverture, le stationnement reste plein. À l’intérieur, une équipe U18 s’entraîne pendant que les plus jeunes joueuses pressent leurs visages contre la vitre, observant attentivement. Demain, elles reviendront pour leurs propres pratiques, dans un espace qui leur dit qu’elles ont leur place.
Pour les filles du Cap-Breton, et peut-être bientôt dans tout le Canada atlantique, l’avenir du hockey semble un peu différent maintenant. Il leur ressemble.
