Les commerces le long de l’avenue Stephen ont poussé un soupir de soulagement collectif cette semaine lorsque les responsables municipaux ont annoncé une pause temporaire du projet perturbateur de remplacement de la conduite d’eau principale qui a transformé la zone piétonne historique du centre-ville de Calgary en ce que certains commerçants ont décrit comme « un parcours d’obstacles« .
« Nous voyions le nombre de nos clients diminuer de jour en jour, » a déclaré Maria Sandoval, propriétaire du Café Rosso au coin de l’avenue Stephen et de la 1ère rue Sud-Ouest. « Cette pause ne pouvait pas arriver à un meilleur moment avec la saison des terrasses qui approche. »
La Ville de Calgary a confirmé mardi qu’elle suspendrait temporairement les travaux le long du corridor populaire du centre-ville après la pression croissante des propriétaires d’entreprises locales qui ont signalé des pertes de revenus importantes depuis le début des travaux en janvier. Ce projet d’infrastructure complexe, qui implique le remplacement de conduites d’eau centenaires sous l’avenue historique, reprendra en septembre après la cruciale saison touristique estivale.
Le conseiller du quartier 7, Terry Wong, qui représente le centre-ville, a reconnu l’équilibre difficile entre les améliorations nécessaires des infrastructures et la vitalité des entreprises.
« Ces conduites d’eau ont plus de 100 ans et doivent absolument être remplacées, » a expliqué Wong lors d’une réunion communautaire à l’hôtel Fairmont Palliser. « Mais nous avons entendu haut et fort que le calendrier et l’exécution ont créé des difficultés pour les entreprises qui se remettent encore des années de pandémie. »
Cette pause dans les travaux représente un changement rare en milieu de projet pour la ville. Les responsables avaient initialement prévu des travaux continus jusqu’en novembre, visant à compléter la première phase de ce réaménagement d’infrastructure de trois ans évalué à 44 millions de dollars. Selon les documents municipaux, les vieilles conduites d’eau ont connu 17 ruptures au cours de la dernière décennie, avec des coûts de réparation dépassant 3,2 millions de dollars.
Pour Darren Hamelin, qui exploite la Stephen Avenue Watch Company, les travaux ont été particulièrement difficiles. « Notre achalandage a chuté de près de 40 % depuis février. Les gens ne peuvent tout simplement pas naviguer dans le labyrinthe de construction pour nous atteindre, » a-t-il déclaré en arrangeant les présentoirs dans sa vitrine. « Je comprends que les travaux sont nécessaires, mais l’exécution a été problématique dès le premier jour. »
L’Association du centre-ville de Calgary a mené un sondage en avril révélant que 73 % des entreprises le long du corridor affecté ont signalé des baisses de revenus entre 25 et 60 % par rapport à la même période l’année dernière. Ces chiffres ont finalement incité la Chambre de commerce de Calgary à demander formellement la pause des travaux.
« Il s’agit de survie pour certains de ces commerçants, » a déclaré Deborah Yedlin, présidente de la Chambre. « Avec tout ce que le centre-ville a enduré – des problèmes de vacance des bureaux aux fermetures dues à la pandémie – ces travaux ont créé une tempête parfaite pour les entreprises qui fonctionnent avec des marges de plus en plus minces. »
La décision de la ville n’a pas été sans controverse. La pause ajoutera environ 1,2 million de dollars au budget global du projet selon les estimations du département des Services d’infrastructure de la Ville. Ce coût supplémentaire découle des pénalités aux entrepreneurs, de la relocalisation des équipements et de la nécessité de rouvrir puis de resceller les chantiers avant de reprendre les travaux.
La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, a défendu cette décision lors de la réunion du conseil de mardi. « Parfois, nous devons reconnaître quand notre approche ne fonctionne pas et faire des ajustements. Le coût supplémentaire est important, mais le coût potentiel à long terme de perdre davantage d’entreprises au centre-ville serait bien plus grand. »
Les équipes de construction vont maintenant travailler à restaurer temporairement l’avenue à un état plus navigable avant le Stampede de Calgary en juillet, lorsque des milliers de visiteurs envahissent traditionnellement le centre-ville. L’asphalte temporaire remplacera les sections actuelles en gravier, les clôtures de construction seront minimisées, et des voies piétonnes plus claires seront établies.
Mark Thompson, propriétaire de Wise & Wright, un restaurant populaire sur l’avenue, a exprimé des sentiments mitigés concernant l’annonce. « Je suis soulagé d’avoir un répit pendant notre haute saison, mais je suis aussi inquiet de tout recommencer à l’automne. C’est un peu comme retirer un pansement lentement au lieu de le faire rapidement. »
L’Association du centre-ville de Calgary prévoit de lancer une campagne « Redécouvrez l’avenue Stephen » en juin pour aider les entreprises à récupérer le terrain perdu. L’initiative comprendra des spectacles de rue les fins de semaine, des permissions étendues pour les terrasses et des incitatifs promotionnels pour les travailleurs et visiteurs du centre-ville.
« Nous devons rappeler aux Calgariens que ces entreprises sont toujours là et méritent toujours d’être visitées, » a déclaré Carson Jones, directeur exécutif de l’association. « Les travaux ont tendance à faire changer les habitudes des gens de façon permanente si nous ne leur donnons pas de raisons convaincantes de revenir. »
Alors que les équipes commencent à préparer le site pour sa restauration temporaire, la question de savoir si la pause aidera réellement les entreprises à se rétablir reste ouverte. Certains commerçants craignent que le mal soit déjà fait, tandis que d’autres voient une opportunité dans ce répit estival.
« Au moins maintenant, nous avons une chance de nous battre, » a déclaré Sandoval, jetant un coup d’œil à l’équipement de construction en cours de déplacement devant son café. « Parfois, c’est tout ce dont les petites entreprises ont besoin – juste assez d’espace pour respirer, s’adapter et survivre. »
Le projet de conduite d’eau principale devrait reprendre le 9 septembre, avec l’achèvement de la première phase prévu pour début 2025.
