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Un capitaine de navire de pêche canadien se remet à l’hôpital suite à une opération de sauvetage dramatique au large de la côte de l’Oregon tôt jeudi matin, impliquant des équipes de secours américaines et canadiennes.
Gordon MacPherson, 54 ans, originaire de Prince Rupert en Colombie-Britannique, a été héliporté vers la sécurité après que son bateau de pêche commercial de 38 pieds, le « Northern Light« , a commencé à prendre l’eau à environ 85 milles nautiques à l’ouest de Newport, en Oregon.
La Garde côtière américaine a reçu l’appel de détresse à 2h17 du matin lorsque MacPherson a activé sa radiobalise de localisation d’urgence (EPIRB). Les conditions météorologiques à ce moment-là comprenaient des houles de 4 mètres et des vents dépassant 45 km/h, selon la Lieutenante-commandante Maya Rodriguez de la division du Pacifique Nord-Ouest de la Garde côtière américaine.
« Ce sauvetage souligne l’importance d’un équipement de sécurité adéquat et de la coopération internationale, » m’a confié Rodriguez lors d’une entrevue téléphonique. « Le capitaine a tout fait correctement—il avait son EPIRB correctement enregistrée, portait sa combinaison de survie et a maintenu le contact radio aussi longtemps que possible. »
Le navire de pêche, qui avait quitté Astoria, en Oregon, quatre jours plus tôt, revenait apparemment de ce que les pêcheurs locaux ont décrit comme une saison de flétan productive. Le ministère des Pêches et des Océans du Canada a confirmé que MacPherson détient un permis de pêche commerciale valide et opère le long de la côte du Pacifique depuis plus de 25 ans.
« Gordon est l’un de nos capitaines les plus expérimentés, » a déclaré James Williams, président de la Coopérative des pêcheurs de Prince Rupert. « Le fait qu’il se soit retrouvé en difficulté montre à quel point l’océan peut être impitoyable, même pour les vétérans. »
L’opération de sauvetage a nécessité un effort coordonné entre les autorités américaines et canadiennes. Un hélicoptère MH-60 Jayhawk de la Garde côtière américaine de la station aérienne d’Astoria est arrivé sur les lieux en premier, descendant un nageur-sauveteur qui a aidé MacPherson à entrer dans un panier avant d’être hissé en sécurité.
La capitaine Sarah Johnston, coordonnatrice des secours maritimes des Forces armées canadiennes, a expliqué que bien que l’incident se soit produit dans les eaux américaines, le Centre conjoint de coordination des opérations de sauvetage à Victoria a été immédiatement informé en raison de l’immatriculation canadienne du navire.
« C’est un exemple parfait de nos protocoles de sauvetage transfrontaliers qui fonctionnent efficacement, » a déclaré Johnston. « Quand des vies sont en jeu, les frontières internationales deviennent secondaires à la mission. »
Le personnel médical de l’Hôpital de la côte de l’Oregon rapporte que MacPherson est dans un état stable, souffrant d’hypothermie légère et d’épuisement. Sa famille est arrivée de Colombie-Britannique, selon la porte-parole de l’hôpital, Emily Chen.
Le navire lui-même n’a pas pu être sauvé et a coulé peu après le sauvetage. Les premiers rapports suggèrent qu’une brèche dans la coque pourrait être responsable de l’urgence, bien que le Bureau de la sécurité des transports du Canada mènera une enquête complète en coopération avec le National Transportation Safety Board américain.
Les statistiques de la Garde côtière canadienne montrent qu’environ 30 navires de pêche canadiens nécessitent une assistance d’urgence dans les eaux américaines chaque année, environ la moitié de ces incidents se produisant au large des côtes de l’Oregon et de Washington. Le budget fédéral de l’année dernière a alloué 18 millions de dollars supplémentaires aux opérations de sauvetage maritime transfrontalières, des fonds qui, selon Transports Canada, ont amélioré les capacités d’intervention le long de la côte du Pacifique.
L’épouse de MacPherson, Heather, a publié une brève déclaration par l’intermédiaire de l’hôpital: « Nous sommes infiniment reconnaissants envers les hommes et les femmes courageux qui ont sauvé la vie de Gordon. Notre famille pêche dans ces eaux depuis trois générations, et nous comprenons les risques, mais aussi l’incroyable communauté qui veille les uns sur les autres en mer. »
Les collègues pêcheurs de Prince Rupert ont déjà commencé à organiser un soutien pour la famille MacPherson. La section locale de l’Association de bienfaisance des pêcheurs a lancé une campagne de collecte de fonds pour aider à compenser les dépenses pendant la convalescence de MacPherson.
« La communauté des pêcheurs est très soudée, » a expliqué Williams. « Quand l’un d’entre nous fait face à des difficultés, nous nous mobilisons tous. Gordon ferait la même chose pour n’importe lequel d’entre nous. »
La sénatrice de l’Oregon Maria Sanchez a souligné que ce sauvetage est un exemple de la relation solide entre les États-Unis et le Canada. « Nos eaux partagées exigent une responsabilité partagée, » a-t-elle noté dans une déclaration. « Je suis fière de la réponse rapide de notre Garde côtière et de la coopération continue avec nos partenaires canadiens. »
Alors que MacPherson se rétablit, l’incident sert de rappel des dangers auxquels sont confrontés les pêcheurs commerciaux et de l’importance vitale de la préparation aux urgences en mer. Selon WorkSafeBC, la pêche commerciale reste l’une des professions les plus dangereuses au Canada, avec un taux de blessures près de trois fois supérieur à la moyenne provinciale.
Pour l’instant, la famille MacPherson se concentre sur le rétablissement, Gordon devant retourner en Colombie-Britannique la semaine prochaine. Quant à savoir s’il retournera en mer, son épouse Heather a simplement déclaré: « Une chose à la fois. Mais les pêcheurs ne restent pas longtemps sur terre. »
