Je suis entré à la banque alimentaire d’Estevan un mardi matin tranquille, où l’agitation habituelle des bénévoles triant les dons avait été remplacée par une activité plus sobre – l’inventaire des étagères de plus en plus vides. Les boîtes de pâtes empilées qui atteignaient autrefois le plafond couvraient à peine la rangée du bas. Les congélateurs, généralement remplis de viande donnée, étaient à moitié vides.
« Nous voyons plus de familles chaque semaine, mais nos approvisionnements ne suivent pas le rythme », m’a expliqué Marilyn Simons, directrice des opérations de la banque alimentaire, en me faisant visiter les installations. « Nos donateurs réguliers ressentent eux-mêmes les difficultés. »
La banque alimentaire d’Estevan fait face à ce que le personnel décrit comme une « tempête parfaite » de défis : hausse des coûts alimentaires, augmentation du nombre de clients et diminution des dons. Le mois dernier seulement, ils ont servi 217 ménages – une augmentation de 34 pour cent par rapport à la même période l’année dernière.
Le paysage économique de la Saskatchewan a créé des effets d’entraînement qui dépassent le secteur énergétique qui définissait autrefois la prospérité d’Estevan. Alors que le taux de chômage provincial se maintient à 5,7 pour cent selon la dernière enquête sur la population active de Statistique Canada, celui d’Estevan est presque deux points plus élevé à 7,5 pour cent.
« Nous voyons des gens que nous n’avions jamais vus auparavant », a noté Simons. « Des familles qui travaillent mais qui ne peuvent tout simplement plus étirer leurs paies, des aînés à revenu fixe et des travailleurs récemment mis à pied qui attendent leur premier versement d’assurance-emploi. »
Le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada confirme qu’il ne s’agit pas seulement d’un problème d’Estevan. À l’échelle nationale, l’utilisation des banques alimentaires a augmenté de 78 pour cent depuis 2019. L’augmentation en Saskatchewan reflète cette tendance, les communautés rurales subissant souvent des impacts plus graves en raison des ressources limitées et des obstacles au transport.
Les étagères de la banque alimentaire d’Estevan racontent une histoire que les statistiques seules ne peuvent saisir. Certains produits de base – beurre d’arachide, viande en conserve, préparation pour nourrissons – disparaissent presque aussi vite qu’ils arrivent. Les bénévoles ont commencé à créer des paniers plus petits pour s’assurer que tout le monde reçoit quelque chose, mais l’équilibre nutritionnel que ces colis offraient autrefois devient plus difficile à maintenir.
« Nous avions l’habitude de fournir assez de nourriture pour environ cinq jours », a expliqué la coordinatrice des bénévoles, Sarah Henderson. « Maintenant, nous avons du mal à couvrir trois jours pour chaque famille. »
Les entreprises locales ont historiquement été des soutiens fiables, mais les pressions économiques ont affecté leur capacité à contribuer aux niveaux précédents. Le Fonds communautaire de Coal Country, qui canalise les ressources des entreprises de la région vers des organismes de bienfaisance locaux, a signalé une diminution de 22 pour cent des dons d’entreprises par rapport à 2022.
Le maire Roy Ludwig reconnaît les défis auxquels sa communauté est confrontée. « Estevan a traversé des périodes difficiles auparavant, mais la combinaison des transitions du secteur énergétique et des conséquences de la pandémie a créé des pressions uniques sur nos résidents les plus vulnérables », m’a-t-il dit lors de notre conversation à l’hôtel de ville.
La situation a suscité des réponses créatives. Les écoles locales ont lancé des collectes de denrées mensuelles avec des thèmes – « Février des protéines » encourageait les dons de haricots, de beurre d’arachide et de viande en conserve, tandis que « Les créateurs de repas de mars » se concentrait sur les combinaisons de pâtes et de sauces.
Le personnel de l’Hôpital St. Joseph a organisé une compétition entre départements qui a rapporté plus de 1 200 articles le mois dernier. Même l’équipe de hockey des Bruins d’Estevan s’est impliquée, offrant des billets à prix réduit aux fans qui apportaient des dons de nourriture à leur dernier match à domicile.
Pourtant, malgré ces efforts communautaires, les calculs restent difficiles. Chaque panier familial coûte environ 75 $ à assembler avec les composants nutritionnels appropriés. Avec 217 ménages servis mensuellement, la banque alimentaire a besoin d’environ 16 275 $ en valeur alimentaire chaque mois juste pour maintenir les niveaux de service actuels.
« Nous ne parlons pas seulement de faim au sens traditionnel », a expliqué Dr Kara Peterson, médecin de famille qui fait du bénévolat à la clinique hebdomadaire de la banque alimentaire. « Nous voyons des problèmes de santé liés à la nutrition – des diabétiques incapables d’accéder à des aliments appropriés, des enfants souffrant de carences vitaminiques, des aînés qui réduisent leurs repas pour se permettre des médicaments. »
La réponse provinciale a été limitée. Bien que le gouvernement de la Saskatchewan ait annoncé un investissement ponctuel de 20 millions de dollars dans des initiatives de sécurité alimentaire l’année dernière, les critiques notent que cela se traduit par environ 18 $ par utilisateur de banque alimentaire – à peine suffisant pour deux jours de repas.
La critique de l’opposition NPD, Meara Conway, a souligné lors de récents débats législatifs que l’utilisation des banques alimentaires a augmenté pendant les périodes de croissance économique, suggérant des problèmes structurels au-delà des ralentissements économiques temporaires. « Quand les travailleurs n’ont pas les moyens de se nourrir malgré le fait qu’ils occupent un emploi, nous devons examiner nos filets de sécurité sociale de plus près », a soutenu Conway.
La banque alimentaire d’Estevan a lancé un appel urgent pour l’été, espérant recueillir 25 000 $ et collecter 5 000 livres de denrées non périssables avant septembre, lorsque les programmes de repas scolaires reprendront. Ils ont établi des points de collecte dans les épiceries locales, les églises et la bibliothèque publique.
« L’été est toujours notre saison la plus maigre pour les dons », a expliqué Simons. « Les gens voyagent, les programmes scolaires sont en pause, et les collectes de nourriture diminuent. Mais la faim ne prend pas de vacances. »
Pour Julia Martins, mère célibataire de trois enfants qui a commencé à utiliser la banque alimentaire il y a quatre mois après que ses heures dans un restaurant local ont été réduites, le service a été essentiel. « Je n’ai jamais imaginé que j’aurais besoin de cette aide », m’a-t-elle confié, me demandant de changer son nom pour protéger sa vie privée. « Je travaille, je fais un budget soigneusement, mais l’épicerie devient de plus en plus chère. Sans la banque alimentaire, je devrais choisir entre payer le loyer ou nourrir correctement mes enfants. »
Alors que je me préparais à partir, j’ai observé des bénévoles organisant les paniers du jour. Ils se déplaçaient avec une efficacité rodée, tirant le meilleur parti de fournitures limitées, mettant parfois de côté des articles spéciaux pour des familles avec des besoins spécifiques qu’ils ont appris à connaître – des options sans sucre pour les clients diabétiques, des protéines supplémentaires pour une famille avec des adolescents sportifs, des aliments pour bébés pour les nouveaux parents.
Simons m’a remis une liste des articles les plus nécessaires avant mon départ : beurre d’arachide, viande en conserve, préparation pour nourrissons, huile de cuisson, riz et produits d’hygiène personnelle. « Nous étirerons tout ce qui entre aussi loin que possible », a-t-elle promis. « Mais nous avons vraiment besoin que la communauté se mobilise maintenant plus que jamais. »
La banque alimentaire d’Estevan accepte les dons du mardi au jeudi de 9 h à 15 h à leur emplacement au 1209, 3e Rue. Les contributions financières peuvent être faites via leur site Web, avec des reçus fiscaux fournis pour les dons de plus de 20 $.
