Pour le deuxième été consécutif, la Banque alimentaire de Lethbridge se retrouve en pénurie critique d’eau embouteillée pendant une période cruciale où les populations vulnérables en ont le plus besoin.
« Nous sommes complètement à court d’eau embouteillée dans nos deux emplacements, au centre-ville et dans le secteur nord, » explique Danielle McIntyre, directrice générale de la Banque alimentaire de Lethbridge. « Avec des températures avoisinant les 30 degrés, ce n’est pas simplement un inconvénient – c’est un problème de santé pour les personnes que nous servons. »
La vague de chaleur de la semaine dernière a poussé les réserves d’eau de l’organisme à leur limite. La banque alimentaire a distribué plus de 2 800 bouteilles en seulement quatre jours à mesure que les températures grimpaient, épuisant entièrement leurs réserves mardi après-midi.
Cette pénurie met en lumière un défi croissant dans la ville. L’utilisation de la banque alimentaire a augmenté de 23 % depuis l’été dernier, selon leur rapport trimestriel. De nombreux clients vivent dans des situations où l’accès à l’eau du robinet est limité ou inexistant – y compris les personnes sans abri et les familles en logement transitoire.
« Les gens ne pensent pas toujours à l’eau comme une nécessité de base, » explique McIntyre. « Mais pour quelqu’un qui dort dehors ou qui vit dans une chambre de motel sans installations de cuisine, l’eau embouteillée est essentielle, surtout pendant les conditions météorologiques extrêmes. »
Le moment ne pourrait être pire. Les prévisions d’Environnement Canada annoncent une autre semaine de températures supérieures à 28 degrés, sans grand répit en vue. Pour les clients âgés et ceux souffrant de problèmes de santé, une bonne hydratation devient critique pendant ces périodes.
Le conseiller municipal Mark Campbell a exprimé son inquiétude face à cette pénurie. « Nos organismes communautaires font face à une demande sans précédent. Lorsque des besoins fondamentaux comme l’eau ne peuvent être satisfaits, nous devons collectivement intervenir. »
La résidente locale Sarah Thornton a été témoin de la situation en déposant des dons mardi. « Il y avait un monsieur qui demandait spécifiquement de l’eau, et le bénévole a dû lui dire qu’ils étaient complètement à court. On pouvait voir la déception sur son visage. Ça montre vraiment comment quelque chose d’aussi simple peut faire une telle différence. »
La banque alimentaire a besoin d’environ 5 000 bouteilles pour répondre à la demande prévue jusqu’en août. Ils demandent aux entreprises, aux groupes communautaires et aux particuliers d’envisager d’organiser des collectes d’eau ou de faire des dons directs.
Plusieurs organismes locaux ont déjà répondu à l’appel. L’équipe de hockey des Hurricanes de Lethbridge a annoncé qu’elle collecterait de l’eau à leur bureau tout au long de la semaine. Pendant ce temps, le personnel du Collège de Lethbridge a organisé une collecte de dons improvisée, plaçant des bacs de collecte sur tout le campus.
« Nous constatons que l’insécurité liée à l’eau devient un problème sérieux dans le sud de l’Alberta, » note le Dr Robert Hironaka, professeur de sciences environnementales à l’Université de Lethbridge. « Entre les conditions de sécheresse affectant les approvisionnements municipaux et les pressions économiques croissantes, l’accès à l’eau potable devient problématique pour les populations vulnérables. »
La pénurie va au-delà des préoccupations immédiates pour la santé. La banque alimentaire fournit également de l’eau pour que les gens puissent prendre des médicaments, préparer des formules pour bébés et répondre aux besoins d’hygiène de base.
« Quand quelqu’un n’a pas les moyens d’acheter de la nourriture, il n’a certainement pas les moyens d’acheter des caisses d’eau embouteillée, » ajoute McIntyre. « Et beaucoup de nos clients marchent sur de longues distances dans cette chaleur pour accéder à nos services. Avoir de l’eau disponible à leur arrivée est absolument essentiel. »
Les entreprises locales sont encouragées à envisager des dons en vrac. L’année dernière, après une pénurie similaire, Costco et London Drugs ont coordonné des contributions substantielles qui ont aidé l’organisme pendant le reste de l’été.
Pour ceux qui souhaitent aider, la banque alimentaire accepte les dons à leurs deux emplacements, au centre-ville (1016 2e Avenue Sud) et dans le secteur nord (701 6e Rue Nord). Ils demandent spécifiquement des caisses de bouteilles de 500 ml, qui sont plus faciles à transporter pour les clients, bien que toutes les tailles soient les bienvenues.
Au-delà de la crise immédiate, McIntyre espère que la situation suscite des discussions plus larges sur la sécurité de l’eau. « Nous observons des modèles climatiques qui suggèrent que ces événements de chaleur extrême deviendront plus fréquents. En tant que communauté, nous avons besoin de solutions durables qui garantissent à tous l’accès à l’eau, quelle que soit leur situation de logement ou économique. »
En attendant, l’organisme travaille à étirer leurs ressources limitées tout en attendant le soutien communautaire. Les bénévoles ont commencé à rationner le peu de réserves qui restent, en donnant la priorité aux familles avec de jeunes enfants et aux personnes ayant des besoins médicaux.
« Lethbridge a toujours fait preuve d’une générosité incroyable, » affirme McIntyre. « Nous sommes convaincus que les gens réagiront une fois qu’ils comprendront l’urgence. Parfois, ce sont les dons les plus simples qui font la plus grande différence. »
