Alors que ma fille de cinq ans rangeait sa nouvelle trousse à crayons dans son sac à dos la semaine dernière, je ne pouvais m’empêcher de penser aux milliers de familles du Nouveau-Brunswick qui abordent la rentrée scolaire avec angoisse plutôt qu’avec enthousiasme.
« Les téléphones n’arrêtent pas de sonner, » m’a confié Lori Delaney lors de ma visite à la Banque alimentaire communautaire de Fredericton. Regardant les étagères presque vides où devraient s’empiler les fournitures scolaires, elle m’a expliqué comment la demande a augmenté de 30% par rapport à l’an dernier. « Nous voyons des familles qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant. »
Cette histoire se répète dans toutes les banques alimentaires du Nouveau-Brunswick, qui se sont transformées en dépôts de fournitures scolaires de facto pendant les mois d’août et septembre. Ce qui était autrefois un service supplémentaire est devenu essentiel alors que l’inflation place les nécessités scolaires de base hors de portée pour de nombreuses familles qui travaillent.
À la Mission Harbour Light de Saint-Jean, le coordinateur bénévole Mark Shepard m’a montré une boîte solitaire de cahiers. « Ils seront partis en quelques heures, » a-t-il dit. « L’année dernière, nous avons aidé 325 enfants avec des listes complètes de fournitures. Cette année, nous avons déjà reçu des demandes pour plus de 500, et nous n’en avons tout simplement pas assez. »
Cette augmentation ne se produit pas isolément. Banques alimentaires Canada signale une augmentation de 78% de l’utilisation des banques alimentaires à l’échelle nationale depuis 2019. Le Nouveau-Brunswick, avec sa dépendance disproportionnée à l’emploi dans le secteur des services et au travail saisonnier, a été particulièrement touché.
« Les gens pensent qu’il faut être dans la misère pour avoir besoin d’une banque alimentaire, » a expliqué la sociologue Dr. Tanya Murphy de l’Université du Nouveau-Brunswick. « La réalité est que de nombreuses familles qui travaillent sont à une dépense imprévue de la crise. Quand cette liste de fournitures scolaires de 75$ arrive, quelque chose doit céder. »
Les données de Statistique Canada montrent que le taux de pauvreté infantile au Nouveau-Brunswick avoisine les 21%, bien au-dessus de la moyenne nationale. Pour ces familles, le rituel annuel du magasinage de la rentrée n’est pas seulement stressant—il est souvent impossible.
Michelle Leblanc, une parent, a décrit les choix difficiles auxquels elle est confrontée. « Mon fils a besoin de nouvelles espadrilles pour le cours d’éducation physique, mais la liste de fournitures de son enseignant dépasse 65$. Est-ce que je l’envoie avec des chaussures usées ou avec la moitié de ses fournitures manquantes? Aucun parent ne devrait avoir à choisir. »
Le ministère provincial de l’Éducation offre un soutien ciblé par le biais de programmes comme la Prestation de supplément scolaire, qui offre 100$ par enfant aux familles bénéficiant de l’aide sociale. Mais les travailleurs des banques alimentaires affirment que cela effleure à peine la surface des besoins.
« Cent dollars ne vont pas loin quand vous avez besoin de chaussures d’intérieur, d’un sac à dos, de contenants pour le lunch et de toutes les fournitures requises, » a noté Delaney. « Et de nombreuses familles en difficulté ne sont même pas admissibles à cette prestation. »
Des réponses communautaires ont émergé dans toute la province. À Moncton, le Centre alimentaire communautaire Peter McKee a créé un programme « Copains de sac à dos », qui a distribué 450 sacs à dos remplis l’année dernière. Cette année, avec des dons en baisse et une demande en hausse, ils peinent à atteindre la moitié de ce nombre.
Les initiatives d’entreprises comme la collecte de fournitures scolaires de Staples et les donateurs individuels aident à combler les lacunes, mais les coordinateurs des banques alimentaires affirment que le besoin a dépassé la charité. Lors de mes visites dans cinq banques alimentaires de la province, chacune a décrit une demande sans précédent combinée à une diminution des dons.
« Les personnes qui faisaient des dons sont maintenant des clients elles-mêmes, » a observé Jennifer Ross au Centre de bénévolat de Bathurst. « Nous voyons des familles à revenu moyen qui n’ont jamais accédé aux services sociaux auparavant. »
Les implications vont au-delà des sacs à dos vides. Les éducateurs s’inquiètent de l’équité en classe et du bien-être des élèves. « Quand les enfants arrivent sans fournitures, ils commencent l’année en se sentant différents, en retard, » a expliqué David Wilson, enseignant d’école primaire. « Cela affecte leur confiance, leur capacité à participer pleinement. »
Lors d’un événement de distribution de fournitures à Saint-Jean, j’ai rencontré Cara, une mère célibataire de trois enfants qui travaille à temps plein dans un centre d’appels. « Je fais un budget toute l’année pour les fournitures scolaires, » a-t-elle dit, « mais avec l’augmentation du loyer et le coût des épiceries, je n’ai tout simplement pas pu y arriver cette année. »
En parlant avec les familles qui attendaient de l’aide, un thème commun est apparu : il ne s’agissait pas de personnes cherchant des cadeaux, mais de parents travaillant à plusieurs emplois essayant de fournir le nécessaire à leurs enfants.
« L’idée reçue que la pauvreté est due à de mauvais choix doit être remise en question, » a déclaré Dr. Murphy. « La plupart des utilisateurs des banques alimentaires au Nouveau-Brunswick ont un emploi. Ils font des choix responsables avec des mathématiques impossibles. »
Les défenseurs provinciaux de la lutte contre la pauvreté évoquent des solutions plus profondes au-delà de la charité. Le Front commun pour la justice sociale du Nouveau-Brunswick a appelé à des augmentations du salaire minimum et à l’élargissement de l’admissibilité aux programmes de soutien familial.
« Les fournitures scolaires ne sont que le symptôme visible d’une insécurité économique plus large, » a expliqué Marc Arsenault, porte-parole de la coalition. « Nous avons besoin de changements de politique qui abordent les coûts du logement, la sécurité alimentaire et l’adéquation des salaires. »
En attendant, les banques alimentaires continuent de s’adapter. Beaucoup collectent maintenant des fournitures toute l’année plutôt que seulement pendant la période de la rentrée scolaire. Certaines ont développé des partenariats avec des enseignants locaux pour mieux comprendre les exigences des salles de classe.
À l’approche de septembre, les étagères de la Banque alimentaire communautaire de Fredericton ont reçu un modeste réapprovisionnement grâce à une collecte communautaire de dernière minute. Delaney m’a montré la nouvelle collection de sacs à dos et de fournitures avec un soulagement prudent.
« Ceux-ci vont aider, mais ils seront partis d’ici la fin de la semaine, » a-t-elle dit. « Et qu’arrive-t-il ensuite quand ces mêmes familles auront besoin de bottes d’hiver en décembre? »
Pour des milliers d’élèves du Nouveau-Brunswick, l’excitation d’une nouvelle année scolaire est tempérée par le stress de se présenter sans les outils dont ils ont besoin. Comme l’a dit un parent en acceptant un sac à dos donné pour sa fille : « Tous les enfants méritent de commencer l’année scolaire en se sentant prêts, pas honteux. »
