Pénurie de médecins de famille en Nouvelle-Écosse laisse 27 000 sans soins

J’arrive tôt au Centre de santé communautaire du North End à Halifax, observant les gens qui entrent peu à peu avant l’ouverture officielle des portes. Certains attendent depuis l’aube, espérant obtenir l’un des rares rendez-vous sans préavis disponibles. Parmi eux se trouve Marie Landry, une retraitée de 67 ans qui est sans médecin de famille depuis près de trois ans.

« Je garde maintenant tous mes dossiers médicaux dans cette chemise, » me dit-elle, tapotant un dossier usé débordant de papiers. « Chaque fois que je viens dans une clinique sans rendez-vous, je dois raconter toute mon histoire. C’est épuisant, mais quel choix ai-je? »

Marie fait partie des quelque 27 000 Néo-Écossais actuellement sans accès aux soins primaires. La pénurie de médecins dans la province a atteint des niveaux critiques, les communautés rurales étant les plus durement touchées par ce que de nombreux professionnels de la santé décrivent comme un parfait mélange de départs à la retraite, de défis de recrutement et de besoins croissants des patients.

Dre Leisha Hawker, présidente de Doctors Nova Scotia, a observé la détérioration de la situation au cours de la dernière décennie. « Nous constatons les résultats d’un sous-investissement à long terme dans les soins primaires, » explique-t-elle lors de notre rencontre dans son bureau à Halifax. « Quand les médecins prennent leur retraite maintenant, leurs cabinets ferment souvent complètement parce qu’il n’y a personne pour prendre la relève. Chaque départ à la retraite peut laisser des centaines, voire des milliers de patients dans l’embarras. »

Les effets d’entraînement s’étendent à tout le système de santé. Les services d’urgence de la province signalent une augmentation des visites pour des problèmes non urgents qui seraient normalement traités dans un cabinet familial. À l’hôpital régional de Valley à Kentville, la Dre Rebecca Brewer, médecin urgentiste, estime que 30 % des patients qu’elle voit sont là principalement parce qu’ils n’ont pas accès aux soins primaires.

« Les gens viennent pour renouveler leurs ordonnances, pour des infections mineures ou pour gérer des maladies chroniques, » explique la Dre Brewer. « Ils s’excusent d’être là, mais ils ont tout essayé. Entre-temps, cela engorge le système d’urgence pour les cas critiques. »

Ce qui rend la situation de la Nouvelle-Écosse particulièrement préoccupante, c’est que les personnes sans médecin sont souvent les plus vulnérables. Selon un rapport de 2023 de la Régie de la santé de la Nouvelle-Écosse, les personnes âgées, les résidents ruraux et ceux souffrant de multiples problèmes de santé sont surreprésentés dans le registre provincial des personnes ayant besoin d’un médecin de famille.

Dans le comté d’Antigonish, Jessie MacDonald, travailleuse en santé communautaire, en a été témoin directement. « Dans certaines de nos communautés rurales, particulièrement le long de la côte Est, nous avons des zones entières où personne n’a de médecin de famille, » explique-t-elle. « Pour les personnes qui gèrent le diabète ou des problèmes cardiaques, ce n’est pas seulement gênant, c’est dangereux. »

Le gouvernement provincial a mis en œuvre plusieurs initiatives pour faire face à la crise. L’année dernière, Santé Nouvelle-Écosse a lancé sa campagne « Plus de médecins, plus de soins », qui comprend une augmentation des places en résidence à la Faculté de médecine de Dalhousie, des incitatifs financiers pour que les nouveaux diplômés exercent dans les régions mal desservies, et des rôles élargis pour les infirmières praticiennes.

La ministre de la Santé Michelle Thompson souligne les premiers signes de progrès. « Nous avons recruté 160 nouveaux médecins de famille dans la province au cours des 18 derniers mois, » a-t-elle noté dans un récent communiqué de presse. « C’est plus que les trois années précédentes combinées. »

Cependant, les critiques soutiennent que ces efforts ne suivent pas le rythme de l’ampleur du problème. L’Ordre des infirmières et infirmiers de la Nouvelle-Écosse rapporte que les cliniques de soins collaboratifs – conçues pour associer médecins, infirmières praticiennes et autres professionnels de la santé – demeurent en sous-effectif. Pendant ce temps, le registre provincial des Néo-Écossais à la recherche d’un médecin de famille a augmenté de 12 % depuis janvier.

Pour le Dr David Gardner, qui gère un petit cabinet familial à Yarmouth, les défis sont à la fois systémiques et immédiats. « Le modèle actuel de rémunération à l’acte ne fonctionne pas pour la médecine familiale moderne, » explique-t-il pendant une rare pause entre les patients. « On nous demande de gérer des cas de plus en plus complexes en 10 minutes tout en traitant plus de travail administratif que jamais. Les jeunes médecins voient cela et choisissent d’autres spécialités ou lieux. »

En effet, une enquête de 2023 de l’Association médicale canadienne a révélé que les résidents en médecine classaient l’équilibre travail-vie personnelle et le modèle de pratique parmi les principaux facteurs dans leurs décisions de carrière – des domaines où la médecine familiale traditionnelle est souvent déficiente.

Des solutions communautaires émergent pour combler les lacunes. Au Cap-Breton, le Centre Ally a établi un programme de médecine de rue qui amène les soins directement aux personnes sans abri ou mal logées. À Bridgewater, une infirmière retraitée a organisé un réseau de bénévoles pour aider les personnes âgées à naviguer dans les options de soins virtuels et le transport aux rendez-vous.

De retour au Centre de santé communautaire du North End, des approches innovantes montrent des promesses. Le centre a élargi son modèle de soins en équipe et prolongé ses heures, leur permettant d’accepter plus de patients sans surcharger les prestataires individuels.

L’infirmière praticienne Caroline Smith me fait visiter leur espace rénové. « Nous avons repensé notre flux de travail pour que les praticiens puissent se concentrer sur ce qu’ils font le mieux, » explique-t-elle. « Notre travailleuse sociale s’occupe du logement et des soutiens au revenu, les pharmaciens gèrent les révisions de médicaments, et les conseillers en santé mentale offrent des thérapies. Cela signifie que nos médecins et infirmières praticiennes peuvent voir plus de patients efficacement. »

Cette approche intégrée s’aligne avec les recommandations d’Excellence en santé Canada, qui identifie les soins en équipe comme essentiels pour une prestation durable des soins primaires. Cependant, l’extension de tels modèles à travers la province nécessite des investissements importants et des changements organisationnels.

Pour Marie Landry et des milliers comme elle, ces solutions systémiques ne peuvent pas arriver assez tôt. Alors qu’elle attend d’être appelée pour son rendez-vous, elle mentionne que sa voisine a récemment déménagé en Ontario spécifiquement pour avoir accès à un médecin de famille.

« J’ai vécu en Nouvelle-Écosse toute ma vie, » dit-elle. « Je ne veux pas partir, mais parfois je me demande si je devrai choisir entre mon foyer et ma santé. »

Alors que le soir approche et que le centre se prépare à fermer, plusieurs personnes arrivées trop tard pour les rendez-vous partent à contrecœur. Elles réessaieront demain, rejoignant des milliers de personnes à travers la province dans ce qui est devenu une lutte quotidienne pour l’accès aux soins de santé de base – une lutte qui reflète à la fois l’urgence et la complexité de résoudre la pénurie de médecins de famille en Nouvelle-Écosse.