Je suis entré dans la salle d’attente pédiatrique de l’Hôpital général de Kelowna un mardi matin. La scène était celle à laquelle je me suis habitué ces derniers mois : des parents épuisés berçant des enfants fiévreux, un bambin avec un plâtre au bras attendant un suivi, et le désespoir silencieux mais palpable des familles qui sont là depuis trop longtemps. Mélanie, l’infirmière derrière le comptoir, m’a jeté un regard avec un sourire fatigué.
« Nous sommes déjà à 140% de notre capacité aujourd’hui, » a-t-elle chuchoté. « Et nous avons perdu un autre pédiatre ce mois-ci. »
Ce n’est pas simplement une journée chargée. C’est la nouvelle normalité à Kelowna, où la pénurie de pédiatres a atteint ce que les professionnels de la santé appellent maintenant un « niveau critique ».
Dr Sarah Chen, l’une des pédiatres restantes à l’Hôpital général de Kelowna, a finalement trouvé quinze minutes pour me parler entre deux patients. Les cernes sous ses yeux racontaient leur propre histoire.
« Je vois deux fois plus d’enfants que je ne devrais voir en une journée, » a-t-elle expliqué en remuant une tasse de café froid. « Nous ne sommes plus que sept pédiatres pour desservir une zone de près de 200 000 personnes. Le ratio recommandé est d’un pédiatre pour 3 000 enfants. Nous sommes loin du compte. »
Cette pénurie signifie des temps d’attente plus longs, des consultations écourtées et, dans certains cas, des familles qui doivent voyager pendant des heures vers les communautés voisines pour obtenir des soins. Pour les enfants ayant des besoins médicaux complexes, la situation est particulièrement désastreuse.
Le fils de Lisa Thornton, Jacob, souffre d’un trouble génétique rare nécessitant des soins spécialisés réguliers. « Nous avions l’habitude de voir Dr Reynolds tous les deux mois, » a-t-elle expliqué pendant que Jacob jouait avec un camion usé sur ses genoux. « Quand il a pris sa retraite l’année dernière sans être remplacé, on nous a dit que nous devrions soit aller à Vancouver, soit attendre six mois pour voir quelqu’un ici. Pour un enfant avec ses besoins, aucune option n’était acceptable. »
Les Thornton font maintenant le trajet aller-retour de huit heures jusqu’à l’Hôpital pour enfants de Vancouver toutes les six semaines.
Selon les données de l’Association médicale de la Colombie-Britannique, la région sanitaire de l’Intérieur a perdu huit pédiatres partis à la retraite ou ayant déménagé au cours des trois dernières années, tout en ne recrutant que trois nouveaux spécialistes. Cette pénurie reflète une tendance nationale plus large – un rapport de 2023 de la Société canadienne de pédiatrie a révélé que 25% des enfants canadiens n’ont pas accès en temps opportun à des soins pédiatriques.
Dr Chen pointe plusieurs facteurs alimentant cette crise. « Le coût de la vie à Kelowna a grimpé en flèche alors que la rémunération des médecins n’a pas suivi. Les jeunes médecins choisissent de plus grands centres ou les États-Unis où l’économie a plus de sens. De plus, la pandémie a épuisé de nombreux médecins seniors qui ont opté pour une retraite anticipée. »
L’impact s’étend au-delà des murs de l’hôpital. Des médecins de famille comme Dr Marcus Williams se retrouvent à gérer des cas pédiatriques de plus en plus complexes qu’ils orienteraient normalement vers des spécialistes.
« Je suis à l’aise avec les soins pédiatriques de base, mais j’ai dû gérer des cas impliquant des troubles endocriniens spécialisés ou des problèmes neurologiques complexes qui devraient vraiment être vus par des pédiatres, » m’a confié Dr Williams depuis sa clinique au centre-ville de Kelowna. « Ce n’est pas idéal pour les enfants et, franchement, ça m’empêche de dormir la nuit, me demandant si je fournis les meilleurs soins. »
L’Autorité sanitaire de l’Intérieur a lancé une campagne de recrutement ciblant à la fois les pédiatres nouvellement diplômés et les médecins établis envisageant de déménager. Le forfait comprend des allocations de déménagement, des primes à la signature et des opportunités de mentorat. Cependant, les résultats ont été modestes jusqu’à présent.
« Nous sommes en concurrence avec toutes les autres villes moyennes du Canada qui font face à la même pénurie, » a expliqué Catherine Reynolds, directrice du recrutement des médecins à Interior Health. « Nous avons eu des conversations prometteuses, mais les transformer en déménagements prend du temps. »
Des groupes de défense communautaire se sont formés en réponse à la crise. Parents pour les soins pédiatriques de Kelowna, une organisation populaire comptant plus de 2 000 membres, fait pression sur les autorités sanitaires provinciales et organise des forums communautaires.
« Ce n’est pas seulement un problème de soins de santé – c’est l’avenir de notre communauté qui est en jeu, » a déclaré Priya Sharma, fondatrice du groupe et mère de trois enfants. « Les jeunes familles ne s’installeront pas ici ou partiront si elles ne peuvent pas accéder à des soins appropriés pour leurs enfants. Nous avons besoin de solutions immédiates. »
Certaines approches innovantes sont explorées. Un programme pilote connectant les patients ruraux avec des spécialistes pédiatriques via la télésanté a montré des résultats prometteurs, bien que les prestataires reconnaissent que ce n’est pas un remplacement pour les soins en personne. De plus, des infirmières praticiennes avec une formation pédiatrique spécialisée sont intégrées aux équipes de soins pour étendre la capacité.
Dr Jason Ford, chef de la pédiatrie à l’Hôpital général de Kelowna, reste prudemment optimiste malgré les défis.
« Nous observons une légère augmentation de l’intérêt des médecins cherchant à quitter les grands centres urbains pour un meilleur équilibre travail-vie personnelle, » a-t-il noté. « Et notre partenariat de résidence avec l’UBC commence à porter ses fruits avec deux résidents qui envisagent de rester après l’obtention de leur diplôme l’année prochaine. »
Pour des familles comme les Thornton, ces solutions à long terme offrent peu de soulagement immédiat. En quittant l’hôpital, j’ai remarqué Lisa qui programmait le prochain rendez-vous de Jacob à Vancouver, le calendrier sur son téléphone déjà marqué de points colorés pour divers engagements médicaux.
« Nous aimons Kelowna – c’est notre foyer, » a-t-elle dit en aidant Jacob avec son manteau. « Mais parfois je me demande si nous ne devrions pas simplement déménager pour être plus près de soins constants. Aucun parent ne devrait avoir à choisir entre sa communauté et la santé de son enfant. »
Alors que Kelowna continue de croître, trouver des solutions à cette crise de santé devient de plus en plus urgent. Les enfants qui attendent dans cette salle d’hôpital bondée – et les prestataires dévoués mais débordés qui s’occupent d’eux – méritent mieux.
