Les couloirs des écoles publiques de Mississauga vont bientôt se taire avec l’arrivée des vacances d’été, mais pour environ 16 000 enfants à travers la ville, la fin des classes signifie quelque chose de bien plus inquiétant – la fin des repas quotidiens assurés.
J’ai passé mardi matin dans une école primaire animée de Malton où les bénévoles du programme de petit-déjeuner se préparaient pour leur dernière semaine de service. Dans un coin de la cafétéria, Diane Macdonald, coordinatrice du programme, s’inquiétait déjà pour juillet et août.
« Ces enfants comptent sur nous, » dit-elle, en montrant la file d’élèves qui attendent leur repas du matin. « Pour certains, c’est leur seule nutrition garantie de la journée. L’été crée un énorme fossé que les familles doivent combler d’une manière ou d’une autre. »
La Banque alimentaire de Mississauga a sonné l’alarme concernant ce qu’ils appellent une « crise des repas estivaux » qui touchera des milliers d’enfants d’âge scolaire lorsque les programmes nutritionnels scolaires fermeront pendant les deux mois de pause. Ces programmes, qui fournissent le petit-déjeuner, le déjeuner ou des collations aux élèves pendant l’année scolaire, laissent un vide critique pendant les mois d’été.
« Nous constatons déjà une utilisation record des banques alimentaires, » a expliqué Meghan Nicholls, PDG de la Banque alimentaire de Mississauga, lors d’une entrevue à leurs installations de Wolfedale Road. « L’année dernière, nous avons servi plus de 33 000 personnes par mois – une augmentation de 62 % par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Mais l’été apporte des défis particuliers pour les familles avec enfants. »
Selon le rapport HungerCount 2022 de Banques alimentaires Canada, près de 33 % des utilisateurs des banques alimentaires à l’échelle nationale sont des enfants, bien que les enfants ne représentent qu’environ 20 % de la population générale. À Mississauga spécifiquement, la situation reflète ces tendances nationales préoccupantes.
Le problème s’intensifie pendant les mois d’été lorsque les factures d’épicerie des ménages peuvent augmenter de 300 à 400 $ par mois pour les familles dont les enfants reçoivent normalement des repas à l’école. Pour les familles qui étirent déjà chaque dollar, cette dépense supplémentaire s’avère souvent impossible à absorber.
« Les gens ne réalisent pas combien de familles vivent sur le fil du rasoir, » a déclaré la conseillère Carolyn Parrish, dont le quartier comprend des zones avec certains des taux d’insécurité alimentaire les plus élevés. « Une dépense inattendue – une réparation de voiture, une urgence dentaire – et soudain, mettre de la nourriture sur la table devient la partie négociable de leur budget. »
La géographie de la faim à Mississauga montre des schémas clairs. Les quartiers du nord-est de la ville et certaines parties du centre de Mississauga connaissent des taux disproportionnés d’insécurité alimentaire. Ces mêmes zones ont généralement des pourcentages plus élevés de familles de nouveaux arrivants, de ménages monoparentaux et de résidents qui occupent plusieurs emplois pour joindre les deux bouts.
Au Conseil scolaire du district de Peel, les programmes de nutrition fonctionnent dans 88 écoles, fournissant plus de 2,2 millions de repas et collations par an. Lorsque ces programmes font une pause pour l’été, le filet de sécurité nutritionnel disparaît.
« Les besoins nutritionnels des enfants ne prennent pas de vacances d’été, » a déclaré Dr. Maria Waseem, pédiatre à l’Hôpital Credit Valley qui constate régulièrement les impacts sanitaires d’une nutrition incohérente. « Une nutrition adéquate est essentielle au développement du cerveau, à la fonction immunitaire et à la croissance globale. Manquer des repas crée des conséquences immédiates et à long terme. »
La Banque alimentaire de Mississauga tente de combler cette lacune grâce à son réseau de banques alimentaires de quartier et d’agences, mais les contraintes de capacité signifient qu’ils ne peuvent pas remplacer complètement l’efficacité des programmes scolaires.
« Les écoles fournissent l’infrastructure parfaite pour atteindre les enfants, » a expliqué Nicholls. « Quand cette infrastructure n’est pas disponible, acheminer de la nourriture aux enfants qui en ont besoin devient beaucoup plus difficile et exigeant en ressources. »
Certaines organisations communautaires intensifient leurs efforts avec des programmes d’été. Le Club des garçons et filles de Peel offre des camps d’été qui incluent des repas, tandis que la Banque alimentaire Seva a élargi son programme de boîtes alimentaires familiales spécifiquement pour les ménages avec des enfants d’âge scolaire.
Jasmine Torres, une mère locale dont les trois enfants fréquentent une école avec un programme de petit-déjeuner à Cooksville, m’a dit qu’elle ajustait déjà son budget pour les mois d’été.
« Pendant l’année scolaire, je sais que mes enfants prennent un bon petit-déjeuner avant le début des cours, » a déclaré Torres en attendant à une banque alimentaire du quartier. « Cela signifie que je peux étirer davantage notre budget d’épicerie. L’été signifie que je dois trouver 200 $ de plus par mois que nous n’avons pas. »
La situation met en évidence l’écart croissant entre les revenus et le coût de la vie à Mississauga. Selon Statistique Canada, les prix des aliments en Ontario ont augmenté de 20,3 % au cours des trois dernières années, alors que de nombreux salaires sont restés stagnants. Le loyer médian pour un appartement de deux chambres à Mississauga dépasse maintenant 2 200 $ par mois, consommant plus de la moitié des revenus de nombreuses familles.
Les gouvernements municipaux et régionaux ont une juridiction limitée sur les soutiens sociaux plus larges, laissant les organisations locales de sécurité alimentaire gérer une demande croissante avec des ressources limitées.
« Nous avons besoin de solutions plus durables, » a déclaré Rati Kashyap, défenseure communautaire et bénévole à la Banque alimentaire Daily Bread de Mississauga. « L’aide alimentaire d’urgence n’a jamais été conçue pour être une infrastructure permanente, mais elle le devient par défaut. »
Pour un soulagement immédiat, la Banque alimentaire de Mississauga a lancé une campagne estivale visant à fournir 150 000 repas supplémentaires pendant juillet et août. Ils encouragent les membres de la communauté à faire don de fonds, de nourriture ou de temps pour aider à combler le fossé des repas d’été.
Pendant ce temps, certains éducateurs se demandent pourquoi les programmes de nutrition scolaire ne sont pas étendus toute l’année. Le Programme de nutrition des élèves de l’Ontario reçoit un financement provincial mais ne fonctionne que pendant l’année scolaire, contrairement à certains modèles américains qui continuent le service de repas tout au long des mois d’été.
« Le besoin ne disparaît pas quand l’école se termine, » a déclaré Michael Fernandes, directeur adjoint d’une école intermédiaire de Mississauga. « Au contraire, il s’intensifie parce que les familles perdent non seulement les repas mais aussi la structure et le soutien que les écoles fournissent. »
Alors qu’une autre année scolaire se termine, Mississauga fait face à un défi familier mais croissant. Pour 16 000 enfants, les vacances d’été apportent l’incertitude quant à la provenance de leur prochain repas – une réalité brutale dans l’une des villes les plus riches du Canada.
« Nous ne devrions pas accepter la faim des enfants comme inévitable, » a souligné Nicholls en concluant notre conversation. « Pas à Mississauga, pas ailleurs. »
