Le pergélisol craque sous mes pieds tandis que Dr. Liang Chen dépose délicatement un cylindre de glace d’un mètre de long dans un étui protecteur. Nous nous trouvons à 1 400 mètres d’altitude sur la calotte glaciaire d’Agassiz au Nunavut, où les températures oscillent autour de -15°C malgré la fin mai. J’ai été invité à observer ce que les scientifiques appellent une percée historique – l’extraction de la carotte de glace la plus profonde jamais récupérée au Canada.
« Cette carotte représente 22 000 ans d’histoire climatique de la Terre, » explique Chen, glaciologue principal à la Commission géologique du Canada, son souffle visible dans l’air arctique. « Chaque bulle emprisonnée à l’intérieur est comme une capsule temporelle de l’atmosphère ancienne. »
L’équipe de recherche vient de terminer un forage à une profondeur de 2 712 mètres, dépassant le précédent record canadien de plus de 200 mètres. Cette réalisation marque l’aboutissement d’un projet de quatre ans impliquant des scientifiques canadiens, américains et danois travaillant dans l’un des environnements les plus impitoyables du monde.
Debout sur cette vaste étendue blanche, il est difficile de comprendre l’ampleur de ce qui se trouve sous nos pieds. Ces couches de neige compressée et de glace se sont accumulées année après année, piégeant air, poussière et composés chimiques qui fournissent des données cruciales sur les conditions climatiques passées de la Terre.
Dr. Sarah Williams, climatologue de l’Université de Calgary qui n’a pas participé au forage mais analyse des échantillons préliminaires, explique pourquoi c’est important. « La carotte de glace d’Agassiz est particulièrement précieuse car elle couvre une période où les humains ont commencé l’agriculture significative. Nous pouvons examiner comment la variabilité climatique naturelle a affecté le développement des premières civilisations et la comparer avec le changement climatique actuel d’origine humaine. »
La logistique de l’opération est colossale. Le camp de forage se compose de quelques tentes isolées et d’équipements spécialisés transportés par avions Twin Otter. Vingt chercheurs se relaient sur ce site isolé par périodes de deux semaines, travaillant jour et nuit pendant le bref été arctique quand les conditions permettent le forage.
« Nous sommes dans une course contre la montre, » explique le chef de projet Dr. Martin Jeffries d’Environnement et Changement climatique Canada. « Les calottes glaciaires arctiques fondent à des rythmes sans précédent. Les archives climatiques préservées ici pourraient disparaître d’ici quelques décennies. »
Le forage lui-même utilise un foret creux spécialisé qui découpe autour d’une colonne centrale de glace, permettant aux chercheurs de récupérer des carottes intactes d’environ 10 centimètres de diamètre. Ces cylindres délicats sont soigneusement catalogués, emballés et transportés vers des installations à température contrôlée à Ottawa et Copenhague pour analyse.
La glace révèle ses secrets grâce à de multiples techniques analytiques. Les bulles d’air emprisonnées dans la glace contiennent des échantillons d’atmosphère ancienne, permettant aux scientifiques de mesurer les niveaux passés de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane. Les isotopes chimiques dans l’eau gelée révèlent les schémas de température, tandis que la poussière et le pollen piégés dans la glace fournissent des indices sur les régimes de vent et la végétation.
Marie Picard, chimiste de l’atmosphère examinant les carottes de glace, me montre une section où une fine bande grise est visible. « Cette couche contient des cendres d’une éruption volcanique massive qui s’est produite il y a environ 11 700 ans, marquant la fin de la dernière ère glaciaire, » dit-elle. « Ces marqueurs nous aident à dater précisément chaque section et à corréler nos découvertes avec d’autres archives climatiques mondiales. »
Le projet Agassiz représente également une collaboration significative avec les communautés inuites. Des guides locaux et des gardiens du savoir ont fourni des perspectives cruciales sur l’évolution des conditions glaciaires et les modèles météorologiques historiques. Sheila Koonoo, une aînée de Grise Fiord à proximité, documente des histoires orales qui s’étendent sur des générations.
« Mon grand-père parlait d’époques où la glace était différente, où les habitudes de chasse devaient changer, » me raconte Koonoo alors que nous partageons un thé dans la tente commune du camp. « Ce que les scientifiques trouvent dans la glace confirme ce que nos aînés disent depuis des années. »
L’Archive canadienne des carottes de glace à l’Université de l’Alberta conservera des portions des carottes, garantissant aux chercheurs un accès à ces échantillons pour les décennies à venir. L’installation maintient une température constante de -40°C pour préserver l’intégrité de la glace.
Les premières découvertes ont déjà donné des résultats surprenants. L’analyse préliminaire suggère que pendant les périodes chaudes précédentes, les températures arctiques ont augmenté plus rapidement que ce que les modèles climatiques avaient prédit. Cela soulève des inquiétudes quant aux tendances actuelles de réchauffement qui pourraient déclencher des changements plus rapides que prévu.
Dr. Chen pointe une section de carotte où la glace semble plus claire que les couches environnantes. « Ceci représente une période d’il y a environ 8 000 ans où les températures étaient légèrement plus chaudes qu’à l’époque préindustrielle. Nous dépassons déjà ces températures aujourd’hui, et le rythme du changement est beaucoup plus rapide. »
L’équipe de recherche prévoit de publier des résultats complets au début de 2026, mais les travaux alimentent déjà les projections climatiques. Le portail d’adaptation au climat de Ressources naturelles Canada a intégré des données préliminaires pour aider les communautés nordiques à se préparer aux changements environnementaux.
Alors que nous nous préparons à quitter la calotte glaciaire, une légère neige commence à tomber. De nouvelles couches se forment pendant que les scientifiques s’efforcent de comprendre les anciennes. Dr. Jeffries lève les yeux, pensif.
« Chaque flocon de neige qui tombe aujourd’hui porte des informations sur notre monde, » dit-il. « Les scientifiques futurs pourraient forer ici et trouver des traces de notre époque – le carbone que nous avons libéré, les particules de nos industries. Je me demande quelle histoire racontera notre couche. »
La carotte de glace d’Agassiz se dresse à la fois comme un triomphe scientifique et un avertissement urgent – un témoignage de 2 712 mètres du climat constamment changeant de la Terre et de notre compréhension croissante de sa complexité.
