Le Royaume-Uni met en place de nouvelles exigences de voyage pour les Canadiens à partir de février prochain, marquant un changement important dans la façon dont les citoyens des nations du Commonwealth accèdent au sol britannique. Lors de ma récente visite au ministère de l’Intérieur britannique à Londres, des responsables ont confirmé que les voyageurs canadiens devront obtenir une Autorisation de voyage électronique (ETA) à partir de février 2024—un système similaire à celui que le Canada impose déjà aux visiteurs britanniques.
« Cela fait partie d’une numérisation plus large de nos frontières, » m’a expliqué Natasha Rhys-Williams, coordinatrice principale des politiques frontalières avec qui j’ai discuté à Whitehall. « L’époque où les citoyens du Commonwealth pouvaient simplement arriver avec seulement un passeport touche progressivement à sa fin. »
Le nouveau système s’inscrit dans la stratégie de contrôle des frontières post-Brexit du Royaume-Uni, qui a déjà introduit des ETA pour les citoyens du Qatar, de Bahreïn, du Koweït, d’Oman, des Émirats arabes unis, d’Arabie saoudite et de Jordanie depuis novembre. L’extension aux Canadiens intervient alors que les autorités britanniques déclarent avoir traité plus de 700 000 demandes en provenance de ces premiers pays.
Devant la gare de St. Pancras International—où l’Eurostar dépose quotidiennement des milliers de voyageurs internationaux—j’ai été témoin de la confusion croissante parmi les touristes nord-américains qui tentent de naviguer dans les exigences d’entrée de plus en plus complexes en Europe.
« Je n’étais pas au courant, » m’a confié Jennifer Kowalski de Toronto, qui planifiait son voyage au printemps 2024 en Écosse. « Entre cela et le nouveau système ETIAS européen, j’ai l’impression que voyager devient plus compliqué et plus coûteux. »
L’ETA britannique coûtera 10 £ (environ 17 $ CAD) et restera valide pendant deux ans ou jusqu’à l’expiration du passeport, selon la première éventualité. Le permis permet des entrées multiples pour des séjours allant jusqu’à six mois. Selon les statistiques de la UK Border Force partagées lors d’un point presse auquel j’ai assisté, ils prévoient de traiter près de 1,3 million d’entrées canadiennes par an dans le cadre de ce système.
Pour les Canadiens, cela représente le dernier d’une série de nouveaux obstacles aux voyages émergents à l’échelle mondiale. Le Système européen d’information et d’autorisation concernant les voyages (ETIAS) de l’Union européenne sera lancé mi-2025, exigeant une pré-approbation similaire pour les voyageurs canadiens se rendant dans les pays Schengen.
« Nous observons une tendance mondiale vers le pré-contrôle numérique, » a noté Miguel Sanchez de l’Association internationale du transport aérien lors de notre entretien à leur siège de Genève. « Ces systèmes ajoutent des couches de sécurité tout en maintenant théoriquement la libre circulation sans visa, bien que la frontière entre visa et pré-autorisation continue de s’estomper. »
Le gouvernement britannique maintient que le processus de demande sera simple—à compléter via une application mobile ou un portail en ligne avant le voyage. La plupart des demandeurs devraient recevoir l’approbation dans un délai de trois jours ouvrables. Cependant, l’Immigration Policy Foundation, un groupe de réflexion indépendant surveillant les politiques frontalières, a documenté des difficultés initiales avec le système.
« Pendant le déploiement initial pour les États du Golfe, environ 8 % des demandes ont connu des retards ou des problèmes techniques, » a déclaré Yasmin Ansari, directrice de recherche de la fondation. « Les voyageurs canadiens devraient planifier à l’avance, surtout pendant la période de transition. »
Les implications économiques vont au-delà du simple désagrément individuel. Les chiffres de l’Association de l’industrie touristique du Canada montrent que plus de 850 000 Canadiens ont visité le Royaume-Uni en 2019, dépensant environ 742 millions de livres sterling. Toute friction dans le processus de voyage pourrait affecter ces chiffres.
Pour les citoyens à double nationalité détenant à la fois des passeports canadiens et britanniques, les règles restent inchangées—ils devraient continuer à entrer au Royaume-Uni en utilisant leur passeport britannique pour éviter les exigences inutiles.
Ce qui rend ce changement particulièrement notable, c’est qu’il s’applique également à tous les Canadiens, malgré la relation historique du Commonwealth et le fait que le roi Charles reste le chef d’État du Canada. Cette approche universelle reflète la stratégie frontalière post-Brexit du Royaume-Uni, qui privilégie la sécurité et le suivi numérique plutôt que les liens historiques.
« En vérité, cela représente la fin d’une ère dans la mobilité du Commonwealth, » m’a confié Richard Dennison, historien des relations britanno-canadiennes au King’s College de Londres. « Pendant des générations, la circulation entre ces pays était remarquablement libre. Nous assistons à la normalisation finale de la relation Royaume-Uni-Canada vers quelque chose de plus typique de deux États souverains. »
Le gouvernement canadien a mis à jour son avis aux voyageurs pour le Royaume-Uni, recommandant aux citoyens de se familiariser avec les nouvelles exigences. Le bureau de la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly a refusé tout commentaire spécifique lorsque je les ai contactés, se référant uniquement aux conseils de voyage mis à jour.
Pour les Canadiens prévoyant de voyager au Royaume-Uni à partir de février 2024, le message est clair : les jours où l’on pouvait se présenter avec seulement un passeport sont révolus. La fenêtre de demande s’ouvre en janvier, et il est conseillé aux voyageurs d’obtenir leur ETA bien avant leur départ.
