Debout sur un affleurement rocheux dans la forêt pluviale de Great Bear en Colombie-Britannique l’automne dernier, j’observais un ours Kermode – un ours noir rare à fourrure blanche – cherchant du saumon dans la rivière cristalline en contrebas. Marven Robinson, guide local de la Première Nation Gitga’at, m’expliquait comment ces ours génétiquement uniques n’existent nulle part ailleurs sur Terre, leur population avoisinant les 400 individus. « Les changements climatiques modifient les migrations de saumons dont dépendent ces ours », m’a-t-il confié. « Quand les cycles du saumon changent, tout change ici. »
Cet équilibre délicat entre les espèces et leurs environnements se dégrade mondialement à un rythme sans précédent. Une inquiétante nouvelle étude publiée dans la revue Biological Conservation révèle que plus de 3 500 espèces animales font maintenant face à de graves menaces dues aux changements climatiques – soit le double du nombre identifié il y a seulement quatre ans.
La recherche, menée par des scientifiques de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), a examiné 150 000 espèces et constaté que les mammifères, les amphibiens et les oiseaux font face à des circonstances particulièrement alarmantes alors que les régimes de température et de précipitations changent plus rapidement que la capacité d’adaptation de nombreuses espèces.
« Nous assistons à des communautés écologiques qui se défont fil par fil », explique Dre Wendy Foden, présidente du Groupe de spécialistes des changements climatiques de l’UICN. « De nombreuses espèces ont co-évolué pendant des millions d’années, développant des relations précises avec certaines plantes, pollinisateurs ou prédateurs. Lorsque le climat perturbe ces relations, des écosystèmes entiers peuvent s’effondrer. »
Ici au Canada, les conséquences sont déjà visibles dans divers paysages. Le caribou des bois, culturellement important pour de nombreuses communautés autochtones et espèce emblématique canadienne, est aux prises avec des changements d’habitat induits par le climat. Le réchauffement des températures a modifié le calendrier de croissance des plantes, créant des décalages entre la migration des caribous et la disponibilité de végétation nutritive pour la saison de mise bas.
Salmon Nation, une coalition de groupes de conservation dirigés par des Autochtones travaillant le long de la côte du Pacifique, a documenté comment le réchauffement des rivières et l’évolution des conditions océaniques perturbent les migrations de saumon du Pacifique qui soutiennent les écosystèmes côtiers et les communautés depuis des millénaires. Des températures de l’eau supérieures à 18°C créent un stress thermique pour le saumon, et ces derniers étés, certaines rivières de la C.-B. ont atteint des températures létales dépassant 20°C.
« Il ne s’agit pas seulement de perdre des espèces individuelles », affirme William Housty, directeur de la conservation pour le Département de gestion intégrée des ressources Heiltsuk à Bella Bella, C.-B. « Quand le saumon décline, cela affecte tout – des nutriments dans nos forêts à notre sécurité alimentaire et nos pratiques cérémonielles. Notre peuple gère ces relations depuis des milliers d’années, mais les changements climatiques se produisent trop rapidement. »
La crise de la biodiversité s’étend au-delà des mammifères emblématiques. Dre Karen Kidd, écotoxicologue à l’Université McMaster qui étudie les écosystèmes d’eau douce, m’a montré des échantillons d’invertébrés aquatiques recueillis dans des ruisseaux du sud de l’Ontario au printemps dernier. De nombreuses espèces autrefois abondantes ont diminué ou ont complètement disparu.
« Ces minuscules créatures forment la base des réseaux alimentaires », explique Kidd. « Elles transforment la litière de feuilles, filtrent l’eau et nourrissent les animaux plus grands. Quand nous perdons cette biodiversité microscopique, les effets se répercutent vers le haut dans tout l’écosystème. »
La nouvelle recherche souligne comment les menaces interconnectées amplifient les risques pour les espèces. Les changements climatiques aggravent les pressions existantes comme la perte d’habitat, la pollution et les espèces envahissantes. De nombreux animaux et plantes font face à ce que les écologistes appellent une « dette d’extinction » – où les populations peuvent sembler stables mais ont déjà franchi des seuils qui rendent leur survie à long terme impossible sans intervention.
Le Cadre mondial de la biodiversité, adopté par près de 200 pays lors de la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité à Montréal en 2022, s’engage à protéger 30 % des terres et des eaux d’ici 2030. Mais les zones protégées seules ne suffiront pas si les changements climatiques rendent ces habitats inappropriés pour les espèces qu’ils étaient censés protéger.
« Nous avons besoin d’une conservation intelligente face au climat », déclare James Snider, vice-président de la science, de la recherche et de l’innovation au Fonds mondial pour la nature Canada. « Cela signifie créer des habitats connectés qui permettent aux espèces de se déplacer et de s’adapter, restaurer les écosystèmes qui stockent naturellement le carbone, et travailler avec les communautés autochtones qui ont géré durablement la biodiversité depuis des générations. »
Des lueurs d’espoir apparaissent parmi les statistiques alarmantes. Lors de ma visite à la réserve de la rivière Koeye sur la côte centrale de la C.-B. plus tôt cette année, j’ai pu constater comment la Nation Heiltsuk combine les connaissances traditionnelles avec la science contemporaine pour surveiller les changements environnementaux et protéger les habitats cruciaux. Des initiatives similaires de conservation dirigées par les Autochtones émergent partout au Canada, des forêts boréales du Québec aux prairies de la Saskatchewan.
Des programmes de surveillance communautaires engagent des citoyens scientifiques pour suivre les changements phénologiques – le calendrier d’événements naturels comme les migrations d’oiseaux, la floraison des plantes et l’émergence des insectes. Cette base de données croissante aide les chercheurs à comprendre comment le climat remodèle les relations écologiques en temps réel.
Les initiatives urbaines jouent également un rôle crucial. Le Projet Butterflyway, dirigé par la Fondation David Suzuki, a créé des réseaux de jardins de plantes indigènes dans les villes à travers le Canada, fournissant un habitat essentiel aux pollinisateurs confrontés à des décalages temporels induits par le climat entre leurs cycles de vie et les plantes à fleurs.
Alors que la crise de la biodiversité s’accélère, les solutions exigent à la fois urgence et précision. Les stratégies de conservation doivent considérer non seulement où vivent les espèces aujourd’hui, mais où elles pourraient devoir se déplacer à mesure que le climat change. Cela signifie protéger les habitats existants, restaurer les zones dégradées et maintenir la connectivité entre les espaces protégés.
« Nous devons aborder ensemble les crises climatiques et de biodiversité », explique Dr Kai Chan, professeur à l’Institut des ressources, de l’environnement et de la durabilité de l’Université de la Colombie-Britannique. « Des écosystèmes sains séquestrent le carbone et atténuent les impacts climatiques, tandis que la stabilisation du climat est essentielle pour la conservation de la biodiversité. »
En quittant la forêt pluviale de Great Bear, regardant l’ours Kermode disparaître parmi les cèdres anciens, j’emportais à la fois un sentiment d’émerveillement et de responsabilité. Ces communautés écologiques interconnectées ont évolué pendant des millénaires. Maintenant, leur avenir dépend de la rapidité avec laquelle l’humanité peut répondre à la crise de biodiversité qui s’accélère en temps réel dans des paysages tant sauvages qu’aménagés.
L’enjeu ne pourrait être plus élevé – pas seulement pour les 3 500 espèces maintenant reconnues comme menacées par le climat, mais pour d’innombrables autres dont le destin est lié à elles, y compris le nôtre.
