Le soleil inonde le cabinet du Dr Sarah Chen à Vancouver tandis qu’elle sort une photo décolorée de son tiroir. On y voit un enfant couvert d’une éruption rouge vif – un cas de rougeole qu’elle a rencontré au début de sa carrière aux Philippines.
« Les gens oublient à quoi ressemblent ces maladies, » dit-elle, en replaçant soigneusement l’image. « Quand vous avez vu un enfant lutter pour respirer à cause d’une infection de rougeole, vous ne remettez jamais en question l’importance de la vaccination. »
Le mois dernier, le Canada a discrètement perdu son statut d’élimination de la rougeole – une désignation que le pays maintenait depuis 1998. Les responsables de la santé publique ont confirmé qu’une transmission continue pendant plus de 12 mois signifie que le Canada ne se qualifie plus comme pays où la rougeole a été éliminée.
Pour les professionnels de santé comme le Dr Chen, cela représente bien plus qu’un revers symbolique. C’est un renversement inquiétant de ce qui était considéré comme l’une des réussites de la santé publique canadienne.
Le matin où je visite sa clinique dans l’est de Vancouver, la salle d’attente est remplie de parents et de jeunes enfants. Une mère berce doucement son bébé de six mois sur ses genoux tout en regardant anxieusement son téléphone. Quand je lui demande ce qui l’amène aujourd’hui, elle mentionne avoir lu des articles sur des cas de rougeole dans le quartier.
« Je ne pensais pas devoir m’inquiéter de la rougeole pour mon bébé, » explique Mira Kaur, en ajustant le bonnet rose de sa fille. « Mes enfants plus âgés sont vaccinés, mais elle est encore trop jeune pour le vaccin ROR. Maintenant, j’ai peur de l’emmener au centre commercial ou même à l’épicerie. »
Cette vulnérabilité – le fait que les nourrissons trop jeunes pour être vaccinés dépendent de la protection communautaire – est au cœur des préoccupations des responsables de la santé publique. Le Dr Howard Njoo, sous-administrateur en chef de la santé publique du Canada, a souligné ce point dans une récente déclaration à la presse.
« La rougeole est l’un des virus les plus contagieux que nous connaissons. Avant la vaccination généralisée, presque tous les enfants la contractaient avant l’âge de 15 ans, » a expliqué Njoo. « La perte de notre statut d’élimination devrait nous servir d’avertissement que nos progrès contre les maladies évitables par la vaccination ne sont pas garantis. »
Les statistiques confirment cette préoccupation. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, les taux de vaccination ROR ont régulièrement diminué depuis 2019. Alors que la couverture nationale dépassait autrefois 95 % – le seuil nécessaire pour prévenir la propagation communautaire – des enquêtes récentes suggèrent des taux aussi bas que 87 % dans certaines régions.
Lors de mon voyage dans la vallée du Bas-Fraser en Colombie-Britannique, j’ai visité un centre de santé communautaire où l’infirmière de santé publique Denise Wong m’a montré des tableaux colorés suivant les taux de vaccination par quartier. La variation était frappante – d’une couverture presque universelle dans certaines zones à des lacunes préoccupantes dans d’autres.
« Ce n’est pas seulement une question de choix individuel, » explique Wong, en pointant une carte parsemée d’épingles représentant des éclosions récentes. « Chaque personne non vaccinée crée un maillon potentiel dans une chaîne de transmission qui peut atteindre des personnes vulnérables qui ne peuvent pas être vaccinées pour des raisons médicales. »
Ces populations vulnérables comprennent les patients atteints de cancer sous traitements immunosuppresseurs, les personnes souffrant de certaines maladies auto-immunes et les nourrissons de moins de 12 mois – trop jeunes pour recevoir leur première dose de ROR.
L’Organisation mondiale de la santé rapporte que les décès mondiaux dus à la rougeole ont considérablement diminué, passant d’environ 2,6 millions par an avant la vaccination généralisée à environ 128 000 en 2021. Mais ces dernières années ont connu des inversions inquiétantes, avec une augmentation mondiale des cas de 79 % en 2022 par rapport à 2021.
La Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, a récemment abordé ces préoccupations lors d’une conférence de presse à Ottawa. « Quand nous voyons une maladie comme la rougeole revenir, cela signale souvent des lacunes dans notre système de santé qui nécessitent une attention urgente, » a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas seulement d’une maladie – il s’agit de maintenir la vigilance contre toutes les maladies évitables. »
À Prince George, j’ai rencontré Jennifer Morris, qui coordonne les campagnes de vaccination pour Northern Health. Les murs de son bureau sont tapissés d’affiches vintage de santé publique – rappels visuels d’une époque où des maladies comme la rougeole, la polio et la diphtérie semaient la peur dans les communautés.
« Le plus dangereux avec les initiatives de santé publique réussies, c’est qu’elles deviennent invisibles, » dit Morris en triant des documents éducatifs pour une prochaine clinique. « Nous sommes en quelque sorte victimes de notre propre succès. Quand les gens ne voient plus ces maladies, ils remettent parfois en question la nécessité de continuer à vacciner contre elles. »
La pandémie de COVID-19 a compliqué davantage les choses. Les vaccinations infantiles de routine ont été retardées alors que les systèmes de santé se concentraient sur la crise immédiate, et certaines familles hésitent encore à retourner dans les établissements médicaux. Les données de Santé Canada montrent que de nombreux enfants ont pris du retard dans leur calendrier de vaccination pendant cette période.
Les communautés autochtones font face à des défis particuliers, explique la Dre Nel Wieman, médecin-chef adjointe à la First Nations Health Authority en Colombie-Britannique. « De nombreuses communautés éloignées ont déjà du mal à accéder aux soins de santé. Quand on ajoute la méfiance historique envers les initiatives gouvernementales de santé, cela crée des obstacles complexes à la vaccination. »
Le chemin vers le rétablissement du statut d’élimination nécessite des taux de vaccination élevés soutenus et l’absence de transmission continue – des objectifs que les responsables de la santé publique jugent réalisables, mais qui nécessiteront un effort concerté.
Les approches communautaires montrent des résultats prometteurs. Dans le quartier diversifié de Thorncliffe Park à Toronto, une coalition de chefs religieux, de travailleurs de la santé et de défenseurs communautaires a augmenté les taux de vaccination de 15 % en six mois grâce à des activités de sensibilisation culturellement adaptées.
« Les gens ont besoin d’entendre des informations précises de voix en qui ils ont confiance, » explique l’imam Abdul Rashid, qui a aidé à organiser des cliniques de vaccination après les prières du vendredi dans sa mosquée. « Ce n’est pas seulement une question médicale – il s’agit de protéger les membres les plus vulnérables de notre communauté. »
Alors que le Canada travaille à retrouver son statut d’élimination, le Dr Chen continue de montrer cette photo décolorée aux parents qui expriment des hésitations face à la vaccination. Hier, elle a ajouté une nouvelle image à côté – un graphique montrant les cas de rougeole au Canada au fil du temps, avec la récente augmentation encerclée en rouge.
« L’histoire n’avance pas toujours, » me dit-elle tandis que le soleil de l’après-midi projette de longues ombres à travers son bureau. « Parfois, nous reculons si nous ne sommes pas vigilants. Mais nous pouvons récupérer ce que nous avons perdu. Nous l’avons déjà fait. »
