Alors que les ombres du soir s’allongent sur le centre-ville autrefois animé de Kelowna, Peter Babounas examine la façade endommagée de son restaurant familial. Ce n’est pas la première fois qu’il est confronté au vandalisme, mais quelque chose semble différent maintenant – un point de rupture a été atteint.
« C’est devenu intenable, » me confie Babounas, désignant la fenêtre fraîchement barricadée de l’Olympia Greek Taverna. « Nous sommes ici depuis des décennies, mais ces dernières années? C’est comme si une ville complètement différente émergeait sous nos yeux. »
Babounas n’est pas seul dans sa frustration. Une vague de propriétaires de commerces locaux s’est mobilisée autour d’une pétition qui gagne rapidement du terrain dans toute la région de l’Okanagan. Cette campagne citoyenne appelle à des actions immédiates concernant ce que beaucoup décrivent comme une escalade des crimes contre les biens, la consommation de drogues en public et des comportements agressifs qui affectent leurs moyens de subsistance.
La pétition, organisée par des restaurateurs locaux suite à une récente série d’effractions, a déjà recueilli plus de 4 000 signatures. Leurs revendications comprennent une présence policière accrue, un traitement judiciaire plus rapide et des services plus robustes en santé mentale et en toxicomanie pour s’attaquer aux causes profondes.
« Nous n’essayons pas de criminaliser la pauvreté ou la dépendance, » explique Kelly Black, qui gère un café au centre-ville et a contribué à la rédaction de la pétition. « Mais quand mon personnel ne se sent pas en sécurité pour rejoindre sa voiture après la fermeture, quand les clients me disent qu’ils évitent le centre-ville – quelque chose de fondamental est en train de se briser. »
Les statistiques criminelles du détachement de la GRC de Kelowna montrent que les crimes contre les biens ont augmenté de 11 % dans le centre-ville au cours de la dernière année. Plus révélateur encore, on constate une hausse de 26 % des appels liés aux troubles à l’ordre public et à ce que la police catégorise comme des « perturbations de rue ».
Le maire Tom Dyas reconnaît la frustration qui sous-tend la pétition. « La communauté d’affaires est l’épine dorsale de notre économie et leurs préoccupations méritent une attention sérieuse, » a-t-il déclaré lors d’une réunion du conseil municipal abordant la pétition. « Nous travaillons à équilibrer la compassion avec le besoin d’ordre public. »
La pétition arrive à un moment complexe dans l’évolution de Kelowna. Le tourisme reste le moteur économique de la ville, avec près de 2 millions de visiteurs annuels selon Tourisme Kelowna. Pourtant, ces mêmes visiteurs sont de plus en plus confrontés à un centre-ville aux prises avec l’itinérance visible et la consommation de substances.
Les données provinciales montrent que la population sans-abri de Kelowna a augmenté d’environ 17 % entre 2020 et 2023, reflétant les défis plus larges d’accessibilité au logement auxquels fait face l’ensemble de la Colombie-Britannique. Pendant ce temps, la crise des drogues toxiques se poursuit sans relâche, Interior Health ayant signalé 76 décès par surdose dans la région de Kelowna l’année dernière.
Angelina Barker, qui exploite une boutique de vêtements près du quartier culturel, désigne un chariot abandonné devant la vitrine de son magasin. « Écoutez, je comprends que ce sont des problèmes complexes. Mais on ne peut pas faire semblant que cela n’affecte pas notre capacité à garder nos portes ouvertes. J’ai eu trois employés qui ont démissionné parce qu’ils ne se sentent pas en sécurité pour ouvrir ou fermer seuls. »
La pétition appelle spécifiquement à une « approche à trois volets » que les entreprises estiment avoir fait défaut jusqu’à présent : une répression immédiate des comportements criminels, une intervention rapide pour les personnes en crise de santé mentale, et des solutions de logement durables avec des services de soutien intégrés.
« Ce que nous voyons ne concerne pas seulement les statistiques criminelles, » affirme Dr. Carole James, chercheuse en politique sociale à UBC Okanagan qui étudie les transformations urbaines. « Il s’agit d’une perception d’effondrement de l’ordre civique qui fait que tout le monde – commerçants, résidents et populations vulnérables elles-mêmes – se sent de plus en plus en insécurité. »
BC Housing a répondu avec des plans pour ajouter 60 unités de logement avec soutien à Kelowna d’ici début 2025, mais de nombreux propriétaires d’entreprises soutiennent que ce calendrier ne répond pas aux préoccupations immédiates. L’initiative provinciale de logements à soins complexes, conçue pour ceux qui ont les besoins les plus aigus, n’a pas encore atteint sa pleine mise en œuvre dans l’Okanagan.
« Nous payons parmi les taxes foncières commerciales les plus élevées de la province, » déclare Babounas, évoquant un rapport de BC Assessment de 2023 montrant que les taux commerciaux de Kelowna ont augmenté plus rapidement que les propriétés résidentielles. « Pourtant, nous nous sentons abandonnés quand il s’agit de sécurité de base. »
Les organisateurs de la pétition ont demandé une rencontre avec Interior Health, la direction de la GRC et les responsables municipaux pour plus tard ce mois-ci. Ils espèrent présenter non seulement des doléances mais aussi des solutions potentielles inspirées d’autres communautés confrontées à des défis similaires.
Sara Chen, qui a signé la pétition après avoir été témoin d’une altercation violente devant son café, exprime le poids émotionnel que ressentent de nombreux propriétaires d’entreprises. « Nous avons choisi Kelowna parce qu’elle représentait une certaine qualité de vie. Je ne veux pas abandonner cette ville, mais certains matins, j’arrive pour trouver quelqu’un qui dort à ma porte, entouré de seringues. Comment puis-je gérer une entreprise dans ces conditions? »
La situation reflète des tensions qui se jouent dans des communautés à travers le Canada, où l’instabilité du logement, les lacunes des services de santé mentale et la consommation de substances s’entrecroisent avec les aspirations des entreprises qui tentent de se remettre des revers liés à la pandémie.
Une réponse provinciale pourrait être imminente. La ministre de la Santé mentale et des Dépendances de la C.-B., Jennifer Whiteside, a reconnu la pétition de Kelowna lors d’une récente session législative, notant que le gouvernement « examine activement des approches de soins complexes qui répondent à la fois aux besoins individuels et aux impacts communautaires. »
Pour l’instant, les commerçants de Kelowna continuent de recueillir des signatures et de documenter les incidents, déterminés à transformer la frustration en action. Alors que Babounas ferme son restaurant pour la nuit, il s’arrête pour bavarder avec les propriétaires des commerces voisins qui font de même.
« Il ne s’agit pas de politique, » dit-il. « Il s’agit de savoir si nous pouvons maintenir la communauté dans laquelle nous avons tous investi. Nous n’abandonnons pas Kelowna – nous avons simplement besoin que nos dirigeants fassent la moitié du chemin. »
