En traversant le service des urgences de l’Hôpital général de Vancouver mardi dernier, la scène m’a paru étrangement familière. Des visages masqués dans des salles d’attente bondées, des travailleurs de la santé épuisés se déplaçant rapidement entre les patients, et cette atmosphère distincte d’anxiété collective que beaucoup d’entre nous espéraient révolue.
« Nous observons une augmentation d’environ 30% des cas respiratoires par rapport au mois d’août, » m’a confié Dre Elena Sanchez, en ajustant son masque N95 avant d’examiner le dossier d’un autre patient. « Ce n’est pas seulement la COVID—bien qu’elle soit responsable de la majeure partie—mais la combinaison de plusieurs virus respiratoires circulant simultanément. »
À travers le Canada, une vague de septembre est en cours. L’Agence de la santé publique du Canada a rapporté hier que les taux de positivité des tests COVID-19 ont grimpé à 14,3% à l’échelle nationale, la Colombie-Britannique et l’Ontario connaissant les hausses les plus marquées. Les données de surveillance des eaux usées, désormais une mesure standard pour suivre la propagation communautaire, montrent que les charges virales ont doublé dans les grands centres urbains au cours des trois dernières semaines.
Pour de nombreux Canadiens, c’est un désagréable sentiment de déjà-vu. Cinq ans et demi après que la COVID-19 ait bouleversé nos vies, nous assistons à une nouvelle vague. Mais cette fois, le contexte est différent.
« Nous sommes dans une bien meilleure position qu’en 2020, » explique Dr Amir Khan, spécialiste des maladies infectieuses à l’Hôpital général de Montréal. « Nous disposons d’antiviraux, de vaccins mis à jour et d’un personnel de santé avec une expérience durement acquise. Mais cela ne signifie pas que cette vague ne causera pas de perturbations importantes. »
À Haida Gwaii, où j’ai passé du temps le mois dernier pour un reportage sur les initiatives d’adaptation climatique, la directrice de la santé communautaire Jessie Williams décrit l’équilibre délicat qu’ils maintiennent. « Nos communautés ont prévu des rassemblements traditionnels pour l’automne, qui sont culturellement vitaux. Mais nous mettons également en place des protocoles de dépistage et nous nous assurons que les aînés vulnérables ont accès aux vaccins les plus récents. »
Le variant dominant actuel, KP.3, semble être plus transmissible que les souches précédentes, mais pas nécessairement plus grave pour ceux ayant une immunité à jour. Cependant, les statistiques de Santé Canada indiquent que seulement 23% des adultes ont reçu la dose de rappel du printemps 2025, laissant d’importantes lacunes immunitaires à l’approche de la saison des virus respiratoires.
À l’hôpital Sunnybrook de Toronto, l’infirmière praticienne Devi Patel a décrit la frustration que ressentent de nombreux travailleurs de la santé. « Nous n’avons cessé de dire aux gens que ce n’était pas fini. Le virus se moque bien de la fatigue pandémique. Et maintenant, nous voyons des patients qui pensaient que la COVID était ‘terminée’ arriver avec des symptômes importants. »
Les impacts s’étendent au-delà des hôpitaux. À Winnipeg, l’enseignant du primaire Marco Delgado m’a confié au téléphone que la fréquentation des élèves a chuté de près de 20% dans sa classe cette semaine. « Les parents sont prudents, ce que je comprends parfaitement. Mais cela perturbe l’apprentissage, surtout pour les enfants qui ont déjà connu beaucoup d’instabilité éducative. »
Les communautés vulnérables continuent de porter un fardeau disproportionné. Les données de Statistique Canada des vagues précédentes ont montré des taux d’infection jusqu’à trois fois plus élevés dans les quartiers à faible revenu, où les gens travaillent souvent dans des emplois essentiels à contact élevé sans congé de maladie payé.
« Ma grand-mère vit dans un foyer de soins à Surrey, » a partagé Anita Chowdhury alors que nous attendions ensemble dans une pharmacie achalandée pour des vaccins mis à jour. « Pendant chaque vague, je m’inquiète. Le personnel est formidable, mais ils sont débordés, et ma grand-mère souffre de MPOC. Pour les familles comme la mienne, ce n’est pas juste un inconvénient—c’est véritablement effrayant. »
Le consensus scientifique indique que la COVID-19 devient une maladie saisonnière avec des vagues périodiques, bien que des variants imprévisibles puissent émerger à tout moment. L’Organisation mondiale de la Santé maintient que les pays devraient intégrer la gestion de la COVID dans des stratégies plus larges contre les maladies respiratoires plutôt que de la traiter comme une urgence perpétuelle.
Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, a souligné cette approche lors du point de presse d’hier: « Nous avons besoin de systèmes durables qui peuvent rapidement intensifier les tests, les traitements et les mesures de prévention lorsque nécessaire, sans les perturbations extrêmes que nous avons connues dans les premières phases de la pandémie. »
Les réponses provinciales à la vague actuelle varient considérablement. Le Québec a rétabli les exigences de port du masque dans les établissements de santé, tandis que l’Alberta mise sur des mesures volontaires et une disponibilité accrue des tests. La Colombie-Britannique se situe quelque part entre les deux, avec de « fortes recommandations » pour le port du masque dans les lieux intérieurs bondés, mais sans obligation en dehors des établissements de santé.
« L’approche en patchwork crée de la confusion, » note la chercheuse en politique de santé Dre Samantha Wells de l’Université de Toronto. « Les gens traversent constamment les frontières provinciales, et des messages incohérents rendent plus difficile pour le public d’évaluer les risques avec précision. »
Dans mes conversations avec des Canadiens à travers le pays, j’ai remarqué un changement distinct dans les attitudes depuis les vagues précédentes. Il y a moins de polarisation autour des mesures de santé publique de base, remplacée par un pragmatisme las.
« Je ne suis plus intéressé à débattre des masques, » dit Victor Lamont, que j’ai rencontré dans un centre communautaire de Vancouver où les purificateurs d’air bourdonnaient doucement en arrière-plan. « Je veux simplement passer l’automne sans que mon fils asthmatique manque des semaines d’école ou que mes parents âgés tombent malades. Alors nous portons des masques dans les endroits bondés et nous nous sommes fait vacciner. C’est simplement devenu une partie de la vie. »
Les travailleurs de la santé comme Dre Sanchez à l’Hôpital général de Vancouver espèrent que ce pragmatisme se traduira par des actions qui peuvent aplatir la courbe actuelle. « Nous pouvons gérer cette vague, mais nous avons besoin de l’aide du public. Faites-vous vacciner, restez à la maison quand vous êtes malade, améliorez la qualité de l’air intérieur et portez des masques dans les environnements à haut risque. Ces choses fonctionnent. »
Alors que le Canada navigue à travers une autre vague de COVID, ce qui est peut-être le plus frappant, c’est comment notre relation collective avec le virus continue d’évoluer—non pas en disparaissant, mais en trouvant un chemin durable qui reconnaît à la fois la persistance du virus et notre besoin de vivre pleinement malgré lui.
