Alors que le froid hivernal s’installe dans le comté de Northumberland, l’affluence aux banques alimentaires locales raconte une histoire que les chiffres seuls ne peuvent saisir. Ce week-end dernier, les bénévoles de la Banque alimentaire Northumberland Fare Share ont travaillé avec une efficacité bien rodée, distribuant des paniers alimentaires d’urgence à plus de 240 familles – une augmentation de 32 % par rapport à la même période l’année dernière.
« On voit des visages qu’on n’avait jamais vus auparavant », explique Beth Wilson, qui coordonne les opérations du week-end de la banque alimentaire depuis six ans. « Des jeunes familles, des aînés avec des revenus fixes, même des personnes ayant un emploi à temps plein qui n’arrivent tout simplement plus à étirer leur paie. »
Derrière la modeste façade en briques de la banque alimentaire sur la rue King, la file du samedi matin a commencé à se former avant 7 h 30, bien que les portes n’ouvrent qu’à 9 h. Dimanche en milieu d’après-midi, les bénévoles avaient distribué près de 6 800 kilogrammes de nourriture, épuisant une grande partie de leur réserve d’avant les Fêtes.
Le moment ne pourrait être plus difficile. Selon le dernier Indice des prix à la consommation de Statistique Canada, les prix des aliments en Ontario ont augmenté de 5,3 % au cours de la dernière année, avec des produits de base comme les produits laitiers, le pain et les fruits et légumes frais connaissant des hausses encore plus importantes. Pour des communautés comme Cobourg et Port Hope, où l’emploi saisonnier fluctue avec les cycles touristiques, la pression de début décembre est devenue particulièrement aiguë.
Le député provincial de Northumberland, David Piccini, a visité la banque alimentaire dimanche après-midi, apportant des dons et s’entretenant avec les clients. « Le gouvernement provincial reconnaît le rôle essentiel que jouent les banques alimentaires dans nos communautés », a déclaré Piccini. « C’est pourquoi nous avons augmenté le Fonds de sécurité alimentaire locale de 3,5 millions de dollars cette année. »
Cependant, les organisateurs communautaires suggèrent que des approches plus systémiques sont nécessaires. La Coalition contre la pauvreté de Northumberland a publié des résultats la semaine dernière indiquant que le coût moyen des loyers dans le comté a augmenté de 24 % en deux ans, alors que les taux d’aide sociale sont restés largement stagnants.
« L’insécurité alimentaire ne concerne pas seulement la nourriture », explique Dre Marion Wright du Centre de santé communautaire de Northumberland. « C’est un symptôme de problèmes d’abordabilité plus larges – coûts de logement, obstacles au transport et salaires qui n’ont pas suivi l’inflation. »
La chambre froide de la banque alimentaire raconte sa propre histoire. Autrefois bien garnie de produits laitiers et de protéines, plusieurs étagères sont maintenant vides. Les aliments riches en protéines restent les articles les plus demandés et les plus difficiles à fournir, selon le directeur des opérations Jason Crammer.
« Les dons de thon en conserve, de beurre d’arachide et de légumineuses font une énorme différence », note Crammer en parcourant les feuilles d’inventaire. « Les dons en argent aident aussi – nous pouvons acheter ces articles à prix de gros. »
Les entreprises locales ont redoublé d’efforts de façon créative. Trois épiceries de la région offrent maintenant des sacs de dons préemballés que les clients peuvent acheter et laisser pour que la banque alimentaire les récupère. Les étudiants du programme culinaire de l’Institut collégial de Cobourg ont préparé 80 casseroles surgelées la semaine dernière, tandis que le Club Rotary de Port Hope a organisé une collecte de nourriture qui a rassemblé plus de 900 articles.
Pourtant, la demande du week-end met en lumière une tendance inquiétante. Le rapport HungerCount 2025 de Banques alimentaires Canada a montré que les communautés rurales connaissent certaines des croissances les plus rapides d’utilisation des banques alimentaires à l’échelle nationale, le comté de Northumberland enregistrant une augmentation de 28 % d’une année sur l’autre.
Pour ceux qui attendent en file, les statistiques importent moins que la réalité immédiate. Sarah, une mère célibataire de deux enfants qui a demandé que son nom de famille soit gardé confidentiel, a commencé à utiliser la banque alimentaire il y a trois mois après que son loyer ait augmenté de 350 $ par mois.
« Je travaille à temps plein dans le domaine de la santé », explique-t-elle doucement. « Je n’aurais jamais imaginé avoir besoin d’une banque alimentaire. Mais c’était soit ça, soit ne pas payer la facture de chauffage. »
Les bénévoles du week-end de la banque alimentaire – 34 au total sur les deux jours – représentent un échantillon du Northumberland lui-même. Des enseignants retraités travaillent aux côtés d’élèves du secondaire accumulant des heures de service communautaire. Les communautés religieuses locales fournissent une équipe rotative de chauffeurs qui livrent des paniers d’urgence aux aînés confinés à domicile et aux personnes handicapées.
« Le soutien communautaire nous fait tenir », dit Wilson, en dirigeant un bénévole qui décharge les dons d’une collecte de nourriture d’une équipe de hockey locale. « Mais nous avons besoin de solutions durables. Les banques alimentaires n’ont jamais été conçues pour être des institutions permanentes. »
Alors que le comté entre dans la période des Fêtes, les organisateurs de la banque alimentaire ont lancé leur campagne annuelle de soutien hivernal, espérant recueillir 75 000 $ et collecter 22 000 kilogrammes de nourriture non périssable d’ici la fin de l’année.
« Ce que nous voyons ce week-end n’est pas seulement lié à l’approche de Noël », explique Crammer. « Il s’agit de personnes qui font des choix impossibles entre chauffer leur maison, payer leur loyer ou nourrir leur famille. »
Pour le comté de Northumberland, l’activité de la banque alimentaire du week-end représente à la fois la résilience communautaire et un rappel frappant des inégalités croissantes qui persistent sous la surface pittoresque de cette région du lac Ontario.
