Après sa dernière assemblée publique à Edmonton, le chef conservateur Pierre Poilievre s’est retrouvé à clarifier ses remarques sur la croissance démographique du Canada qui ont suscité des débats dans tous les cercles politiques.
« Ce que j’ai dit, c’est que nous devons ralentir le taux de croissance, pas que nous devons arrêter l’immigration, » a déclaré Poilievre aux journalistes après l’événement. Cette distinction est devenue de plus en plus importante alors que ses commentaires ont fait l’objet d’un examen minutieux de la part de ses rivaux politiques et des défenseurs de l’immigration.
En cause, des déclarations faites lors de la réunion d’Edmonton où Poilievre a suggéré que le taux actuel de croissance démographique du Canada – environ 3% par an – exerçait une pression sur le logement, les soins de santé et les infrastructures. Le chef conservateur a maintenu que sa position se concentre sur une croissance durable plutôt que sur la mise en œuvre de politiques d’immigration restrictives.
Le ministre libéral de l’Immigration, Marc Miller, a rapidement qualifié les commentaires originaux de Poilievre d' »imprudents » et potentiellement nuisibles à la reprise économique du Canada. « Lorsque les dirigeants politiques font des déclarations générales sur la population sans contexte, cela crée une anxiété inutile, » a déclaré Miller pendant la période des questions la semaine dernière.
Selon Statistique Canada, le pays a ajouté près de 1,3 million de personnes en 2023, environ 95% de cette croissance provenant de l’immigration. Cette poussée démographique sans précédent a coïncidé avec une crise du logement qui a vu les prix moyens des maisons augmenter de plus de 50% dans de nombreux centres urbains depuis 2019.
Richard Kurland, avocat spécialisé en immigration et analyste politique basé à Vancouver, suggère que le débat reflète des tensions plus profondes dans la société canadienne. « Ce que nous voyons, c’est la collision entre les objectifs ambitieux d’immigration du Canada et les limitations très réelles des infrastructures dans nos villes, » a confié Kurland lors d’un entretien téléphonique.
Le chef conservateur a profité de l’occasion pour renforcer son message sur « l’enfer du logement » – une pierre angulaire de son discours politique qui relie directement les défis d’abordabilité aux politiques du gouvernement libéral. « Justin Trudeau a fait venir plus de gens que nous n’avons de logements, » a déclaré Poilievre lors d’une conférence de presse à Calgary hier.
De leur côté, les libéraux ont défendu leur approche en matière d’immigration comme essentielle pour remédier aux pénuries de main-d’œuvre et soutenir la population vieillissante du Canada. La vice-première ministre Chrystia Freeland a souligné les récents ajustements des objectifs d’immigration comme preuve que le gouvernement répond aux pressions sur les infrastructures. « Nous avons adopté une approche équilibrée qui tient compte à la fois de nos besoins économiques et de notre capacité à accueillir les nouveaux arrivants avec succès, » a noté Freeland lors d’un forum économique à Toronto.
Ce qui est souvent perdu dans les tirs croisés politiques, ce sont les nuances des défis démographiques du Canada. Le Conference Board du Canada a prévu que sans immigration, la population canadienne commencerait à décliner d’ici 2034, créant des écarts potentiels de financement économique et de services sociaux à mesure que la proportion de Canadiens en âge de travailler diminue.
« Ce n’est pas une équation simple, » explique Dre Naomi Alboim, ancienne sous-ministre provinciale qui enseigne maintenant la politique d’immigration à l’Université Queen’s. « Le Canada a besoin d’une croissance démographique pour maintenir sa vitalité économique, mais cette croissance nécessite une planification coordonnée à tous les niveaux de gouvernement. »
La controverse souligne le rôle de plus en plus central que joue la politique d’immigration dans le discours politique canadien. Un récent sondage d’Abacus Data montre qu’environ 44% des Canadiens croient maintenant que les niveaux d’immigration sont trop élevés – en hausse par rapport à 27% en 2021. Ce changement dans le sentiment public a créé un espace politique pour des discussions plus critiques sur la gestion de la croissance démographique.
Dans le quartier Riverbend d’Edmonton, où les développements immobiliers ont du mal à suivre le rythme de la population croissante de la ville, le débat semble tout sauf abstrait. « Nous accueillons les nouveaux arrivants, mais nous avons aussi besoin d’endroits où les gens peuvent vivre, » a déclaré Sunita Gill, présidente de l’association communautaire locale. « On ne peut pas séparer la politique d’immigration de la politique du logement – ce sont les deux faces d’une même médaille. »
Pour les dirigeants municipaux pris entre les objectifs d’immigration fédéraux et les réalités des infrastructures locales, les défis sont immédiats. La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, a récemment appelé à une meilleure coordination entre les niveaux d’immigration et le financement des infrastructures urbaines. « Les villes sont l’endroit où la croissance démographique se produit en temps réel, » a souligné Gondek lors de la réunion de la Fédération canadienne des municipalités le mois dernier. « Nous avons besoin de ressources qui correspondent aux responsabilités que nous assumons. »
Alors que le débat politique se poursuit, les économistes soulignent que la croissance démographique en soi n’est pas nécessairement problématique – c’est le rythme et la préparation qui comptent. TD Economics a récemment noté que les mises en chantier de logements au Canada devraient presque doubler pour s’adapter aux taux de croissance actuels, un rythme de construction jamais vu depuis le boom de la construction d’après-guerre.
Pour les électeurs qui suivent ce débat, la question centrale pourrait être moins le nombre d’habitants que de savoir quel niveau de gouvernement devrait coordonner l’interaction complexe entre l’immigration, le logement et le développement des infrastructures.
Quel que soit le résultat politique, une chose reste claire : l’approche du Canada en matière de gestion de la croissance démographique façonnera les communautés à travers le pays pour les générations à venir. Et comme le démontrent les commentaires de Pierre Poilievre, trouver le juste équilibre entre l’accueil des nouveaux arrivants et la construction de communautés durables reste l’un des casse-têtes les plus difficiles de la politique publique canadienne.
