Le refus du gouvernement fédéral de rapatrier des dizaines d’hommes et d’enfants canadiens des camps de détention du nord-est de la Syrie a déclenché une nouvelle bataille juridique qui pourrait mettre à l’épreuve les limites des obligations du Canada en matière de droits de la personne au-delà de ses frontières.
Des avocats représentant 26 hommes canadiens et 34 enfants ont déposé une plainte auprès de la Commission canadienne des droits de la personne la semaine dernière, soutenant que le refus d’Ottawa d’aider ces détenus à rentrer chez eux constitue de la discrimination fondée sur la religion, l’origine ethnique et le genre.
« Ces Canadiens ont été abandonnés dans des conditions mettant leur vie en danger, sans procédure régulière, » a déclaré Lawrence Greenspon, avocat principal des familles détenues. « Certains sont là-bas depuis plus de cinq ans sans accusations, sans procès, et avec une santé qui se détériore. »
J’ai examiné des documents judiciaires montrant que les détenus sont gardés dans des camps contrôlés par les forces kurdes qui ont capturé le territoire de l’EI. La plupart des hommes sont détenus dans la tristement célèbre prison de Hasakah, tandis que les enfants et leurs mères restent dans les camps d’Al-Hol et de Roj dans des conditions difficiles.
L’ONU a décrit ces installations comme des lieux où les détenus font face à « des conditions qui peuvent équivaloir à de la torture ou à des traitements cruels, inhumains ou dégradants. » Des rapports d’Amnistie Internationale documentent une malnutrition sévère, des blessures non traitées et des épidémies de tuberculose et de choléra.
Ce qui distingue cette affaire des précédentes contestations juridiques est son accent sur la discrimination alléguée. La plainte soutient que le Canada a démontré une tendance à aider certains citoyens à l’étranger tout en refusant l’assistance à ces détenus majoritairement musulmans.
« Quand on compare la réponse du gouvernement pour d’autres Canadiens détenus à l’étranger, la disparité est frappante, » a déclaré Farida Deif, directrice canadienne de Human Rights Watch. « Le gouvernement a réussi à rapatrier des Canadiens de Chine, d’Iran, et même de Russie pendant des périodes de tensions accrues, mais prétend qu’il ne peut pas faire de même depuis le nord-est de la Syrie. »
Les dossiers judiciaires montrent que 10 femmes et 19 enfants ont été rapatriés de Syrie depuis 2021, mais aucun homme adulte n’a été ramené au pays. Cette disparité fondée sur le genre constitue un argument central de la plainte.
Le gouvernement maintient que les préoccupations de sécurité et la présence consulaire limitée dans la région rendent le rapatriement difficile. Le ministre de la Sécurité publique, Dominic LeBlanc, a déclaré le mois dernier que « chaque cas présente des considérations uniques de sécurité nationale qui doivent être évaluées en profondeur. »
Cependant, des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information révèlent qu’Affaires mondiales Canada avait élaboré un cadre pour rapatrier tous les Canadiens dès 2021, contredisant les déclarations publiques sur l’impossibilité opérationnelle.
« Le gouvernement a les moyens mais manque de volonté politique, » a déclaré Letta Tayler, directrice associée des crises et conflits à Human Rights Watch. « De nombreux alliés, notamment les États-Unis, la France et l’Australie, ont réussi à rapatrier leurs ressortissants. »
Pour les familles des détenus au Canada, l’attente a été déchirante. Samira (nom modifié pour protéger son identité) n’a pas vu son fils depuis six ans. « Mon petit-fils a maintenant huit ans. Il en avait deux quand ils sont partis. Il grandit sous une tente sans éducation, peu de nourriture, et n’a jamais connu son pays d’origine. »
L’affaire soulève de profondes questions juridiques sur l’application extraterritoriale de la Loi canadienne sur les droits de la personne. Les plaignants soutiennent que lorsque des fonctionnaires canadiens prennent des décisions affectant des citoyens à l’étranger, ils restent liés par des obligations en matière de droits de la personne.
Des experts juridiques suggèrent que la plainte pourrait réussir là où les contestations judiciaires précédentes ont échoué. « Les preuves de traitement différentiel fondé sur des motifs protégés semblent substantielles, » a déclaré Craig Forcese, professeur de droit de la sécurité nationale à l’Université d’Ottawa. « Si des modèles systémiques de discrimination sont établis, la Commission dispose de larges pouvoirs correctifs. »
Les rapports médicaux inclus dans le dépôt détaillent des traumatismes physiques et psychologiques graves parmi les détenus. Les enfants souffrent de malnutrition, de blessures non traitées et de retards de développement. Plusieurs sont morts de causes évitables.
Les autorités kurdes qui détiennent ces personnes ont à plusieurs reprises exhorté les pays à rapatrier leurs citoyens. « Nous ne sommes pas équipés pour détenir ou poursuivre indéfiniment ces individus, » a déclaré Abdulkarim Omar, coprésident des relations étrangères pour l’administration dirigée par les Kurdes, dans une déclaration aux médias internationaux l’année dernière.
Si la Commission des droits de la personne trouve du mérite dans la plainte, elle pourrait renvoyer l’affaire au Tribunal canadien des droits de la personne pour une audience formelle et d’éventuelles ordonnances contraignantes contre le gouvernement.
Pour les familles impliquées, le processus juridique offre une lueur d’espoir après des années de frustration. « Mon frère a fait de terribles erreurs, » a déclaré la sœur d’un plaignant qui a demandé à rester anonyme. « Mais il mérite un procès équitable au Canada, pas une détention indéfinie sans accusations dans une prison étrangère. »
Le gouvernement a 30 jours pour répondre à la plainte. Un porte-parole d’Affaires mondiales Canada a refusé de commenter le cas spécifique mais a déclaré que « le Canada demeure préoccupé par le bien-être des citoyens canadiens en Syrie et continue d’évaluer les possibles plans d’action. »
Alors que cette affaire progresse, elle forcera probablement une remise en question de la façon dont le Canada équilibre les préoccupations de sécurité nationale avec ses engagements en matière de droits de la personne envers ses citoyens, même ceux accusés de soutenir des organisations terroristes.
