Dans une manœuvre calculée qui signale l’inquiétude croissante du Canada face au protectionnisme américain, le ministre des Finances Mark Carney a dévoilé un plan stratégique visant à renforcer le commerce entre les provinces canadiennes. Cette initiative, annoncée dans un contexte de tensions croissantes concernant le retour potentiel des tarifs douaniers de l’ère Trump, représente la démarche la plus concrète d’Ottawa vers l’autosuffisance économique.
« On ne peut pas blâmer les Canadiens de voir ce qui s’en vient, » explique Maude Desroches, analyste en politique commerciale à l’Institut économique de Montréal. « Quand votre plus grand partenaire commercial commence à menacer de mesures punitives, vous commencez à regarder vers l’intérieur pour développer votre résilience. »
Lors de ma visite à Ottawa la semaine dernière, des représentants gouvernementaux ont parlé franchement de leurs préparatifs face à ce que beaucoup considèrent comme une perturbation commerciale inévitable si Donald Trump revenait au pouvoir. Le plan de Carney aborde un paradoxe économique de longue date : bien qu’étant un champion du libre-échange mondial, le Canada maintient de nombreuses barrières interprovinciales qui coûtent à son économie environ 130 milliards de dollars canadiens par an, selon les chiffres de Statistique Canada.
Le cadre proposé cible les différences réglementaires provinciales qui ont fragmenté le marché canadien depuis des décennies. À Windsor, en Ontario, Sarah Kolowski, directrice dans le secteur manufacturier, m’a confié : « Nous avons toujours trouvé plus facile d’expédier des produits au Michigan qu’au Québec. Ce n’est pas seulement incorrect, c’est économiquement indéfendable quand nous faisons face à des pressions externes. »
Ce qui rend l’approche de Carney remarquable, c’est son urgence et sa portée. Contrairement aux initiatives commerciales interprovinciales précédentes qui ont échoué en raison des préoccupations d’autonomie provinciale, cet effort s’accompagne d’incitatifs financiers fédéraux et d’un lien explicite avec la sécurité nationale. La Banque du Canada a déjà signalé son soutien, des documents internes suggérant que les barrières commerciales provinciales créent des complications de politique monétaire lors de chocs économiques.
« Il ne s’agit pas seulement de Trump, » affirme David MacNaughton, ancien ambassadeur canadien aux États-Unis. « Il s’agit d’une réévaluation fondamentale de la souveraineté économique à une époque où le commerce est de plus en plus utilisé comme une arme. »
Les dirigeants d’entreprises canadiennes semblent réceptifs mais prudents. Lors d’une table ronde à Calgary le mois dernier, des représentants du secteur énergétique ont exprimé leur inquiétude que la coopération interprovinciale ne devienne un autre obstacle bureaucratique plutôt qu’un mécanisme de simplification. « Nous avons déjà entendu des promesses, » a noté Deborah Yedlin, présidente de la Chambre de commerce de l’Alberta. « La différence cette fois-ci, c’est qu’il y a une véritable peur qui motive la volonté politique. »
Le mécanisme du plan de Carney implique la création de normes harmonisées entre les frontières provinciales et l’établissement d’un mécanisme de résolution des différends doté de réels pouvoirs d’application – ce qui manquait aux accords précédents. Sont particulièrement ciblées les barrières de certification professionnelle, les différences de gestion de l’offre agricole et les diverses réglementations de transport qui fragmentent les réseaux logistiques canadiens.
La modélisation économique de l’Institut C.D. Howe suggère qu’une mise en œuvre réussie pourrait amortir jusqu’à 40% des dommages économiques causés par d’éventuels tarifs américains. Cependant, l’adhésion des provinces reste le défi crucial. Le Québec et l’Alberta ont historiquement résisté à la coordination économique fédérale, bien que les premiers signaux suggèrent que la menace externe crée un alignement inhabituel.
« Nous voyons des provinces qui ne coopéreraient normalement pas commencer des discussions sérieuses, » rapporte Heather Scoffield, analyste économique et ancienne chroniqueuse au Globe and Mail. « Rien n’unit les Canadiens comme la pression américaine. »
L’initiative émerge alors que les relations canado-américaines traversent leur période la plus incertaine depuis des générations. Le commerce bilatéral, d’une valeur d’environ 2,5 milliards de dollars par jour, est resté remarquablement résilient malgré les conflits tarifaires précédents. Mais les responsables des deux côtés de la frontière reconnaissent en privé que les fondamentaux de la relation sont en train de changer.
À Washington, où j’ai parlé avec des responsables du Département d’État le mois dernier, la vision de la stratégie économique du Canada reflète des sentiments mitigés. « Nous comprenons leur besoin de planification d’urgence, » a déclaré un responsable qui a demandé l’anonymat pour parler librement. « Mais il y a des inquiétudes que la politique économique canadienne tournée vers l’intérieur puisse compromettre l’intégration nord-américaine que nous avons mis des décennies à construire. »
Pour les consommateurs canadiens, les effets pourraient se manifester par une plus grande disponibilité des produits nationaux et potentiellement des prix plus bas pour les biens actuellement soumis à des barrières interprovinciales. Cependant, des recherches économiques de l’Université de Calgary suggèrent que les coûts de transition pourraient initialement faire augmenter les prix avant que les gains d’efficacité ne se matérialisent.
Le déploiement du plan coïncide avec le repositionnement économique plus large du Canada, y compris des accords commerciaux diversifiés avec l’Europe et les nations d’Asie-Pacifique. Pourtant, les statistiques d’Exportation et développement Canada confirment la réalité persistante : environ 75% des exportations canadiennes se dirigent toujours vers les États-Unis, rendant une diversification complète pratiquement impossible.
« Vous pouvez signer tous les accords commerciaux que vous voulez avec des marchés lointains, » explique l’avocat en commerce Lawrence Herman, « mais la géographie et les chaînes d’approvisionnement intégrées signifient que les États-Unis seront toujours la pierre angulaire économique du Canada. »
Lors de mes déplacements dans les communautés frontalières de Niagara à Windsor le mois dernier, l’appréhension était palpable. Les propriétaires d’entreprises qui ont survécu aux batailles tarifaires précédentes se préparaient à des perturbations plus importantes cette fois. « La dernière série de tarifs ressemblait à un coup de semonce, » a déclaré Frank Benedetto, qui fabrique des pièces automobiles à Windsor. « Personne ne pense que la prochaine sera aussi limitée. »
Que le plan de Carney représente une préparation prudente ou une surcorrection reste discutable. Ce qui est certain, c’est que la stratégie économique du Canada reconnaît maintenant explicitement un changement fondamental dans sa vision de la sécurité commerciale avec son plus grand partenaire. Pour un pays qui a bâti son économie moderne sur un accès privilégié au marché américain, cela représente ni plus ni moins qu’un réalignement stratégique.
