J’ai passé la majeure partie de mardi dernier à l’assemblée spéciale de l’Assemblée des Premières Nations à Ottawa, où Mark Carney, la nouvelle recrue de poids des Libéraux et ancien banquier central, a présenté une ambitieuse stratégie de développement économique autochtone qui a reçu un accueil mitigé parmi les chefs des Premières Nations.
L’auditorium du Centre Shaw bourdonnait de scepticisme tandis que Carney, président du conseil économique du gouvernement libéral, dévoilait des plans pour des pouvoirs de développement majeurs qu’il a présentés comme transformateurs pour les communautés autochtones à travers le Canada.
« Il s’agit de créer des opportunités, pas d’imposer des solutions, » a déclaré Carney à l’assemblée, sa voix portant ce mélange distinct d’autorité économique et d’ambition politique. Mais plusieurs chefs assis autour de moi ont échangé des regards entendus qui suggéraient qu’ils avaient déjà entendu des promesses similaires.
La pièce maîtresse de la proposition de Carney implique la création d’une nouvelle autorité de « grands projets » qui accélérerait le développement des ressources sur les terres autochtones. Selon des documents obtenus du ministère des Finances, ce cadre pourrait débloquer des milliards en investissements tout en offrant aux Premières Nations un pouvoir décisionnel sans précédent.
Le chef Cadmus Delorme de la Première Nation Cowessess en Saskatchewan a offert un soutien mesuré lors de son panel de réponse. « La réconciliation économique doit inclure une autorité réelle, pas seulement des cases de consultation à cocher, » a déclaré Delorme, tout en reconnaissant que de nombreuses communautés restent « profondément sceptiques après des générations de promesses économiques non tenues. »
Le moment choisi pour la présentation de Carney n’est pas accidentel. Des sources au sein du gouvernement libéral confirment que le premier ministre Justin Trudeau considère le développement économique autochtone comme un potentiel enjeu de division lors de la prochaine élection, les sondages d’Abacus Data montrant que 67% des Canadiens soutiennent un développement accéléré des ressources si les communautés autochtones en bénéficient directement.
Ce qui m’a le plus frappé pendant l’assemblée était la tension fondamentale entre la vision d’efficacité d’Ottawa et l’insistance des Premières Nations sur leur souveraineté. Lorsque le représentant de la Nation Oneida, Randall Phillips, a confronté Carney sur les dispositions de surveillance environnementale, la salle a éclaté en applaudissements spontanés.
« Nous avons passé des décennies à lutter pour que nos droits issus de traités soient reconnus, » a dit Phillips. « Maintenant, vous suggérez un processus simplifié? Les détails sont extrêmement importants ici. »
La proposition arrive alors que les derniers chiffres de Statistique Canada montrent que le chômage dans les réserves plafonne à 23,4% à l’échelle nationale – près de quatre fois la moyenne canadienne. Cette réalité économique a encadré une grande partie du côté pragmatique de la discussion.
En me promenant dans le hall de conférence pendant les pauses, j’ai parlé avec plusieurs chefs de communautés nordiques qui ont exprimé un intérêt prudent pour la proposition de Carney. Le chef Stanley Houle d’une Première Nation du nord de l’Alberta m’a dit que sa communauté a besoin d’emplois mais reste méfiante du contrôle extérieur.
« Nos jeunes partent. Nous avons besoin d’opportunités économiques, » a expliqué Houle pendant que nous prenions un café entre les sessions. « Mais nous avons vu trop de projets où les bénéfices vont vers le sud tandis que les impacts environnementaux restent avec nous. »
Le parcours de Carney donne un poids significatif à sa proposition. Ayant dirigé à la fois la Banque du Canada et la Banque d’Angleterre avant de revenir à la politique canadienne, il jouit d’une crédibilité rare dans les cercles financiers. Services aux Autochtones Canada a confirmé que le gouvernement a réservé 500 millions de dollars d’investissement initial potentiel pour les communautés qui participent au nouveau cadre.
La cheffe nationale de l’APN, Cindy Woodhouse Nepinak, a publiquement reconnu le potentiel tout en soulignant que la souveraineté doit rester centrale. « Le développement économique ne peut pas se faire au détriment de l’autodétermination, » a-t-elle déclaré dans ses remarques de clôture. « Nos communautés doivent diriger ces initiatives, pas simplement y participer. »
Le comité de développement économique de l’Assemblée évaluera la proposition de Carney au cours des prochains mois, avec des consultations régionales prévues dans tout le pays. Un rapport intérimaire est attendu avant que le Parlement ne se lève pour l’été.
Ce que Carney pourrait ne pas pleinement apprécier, c’est comment la proposition se situe dans le contexte du projet de loi C-53, une législation actuellement en cours d’examen au Parlement qui créerait un nouveau Conseil national pour la réconciliation. Plusieurs chefs avec qui j’ai parlé considèrent ces initiatives simultanées avec suspicion – se demandant si le développement économique est positionné avant un travail de réconciliation plus profond.
Riley Yesno, chercheuse en politique autochtone à l’Université de Toronto, a partagé des préoccupations similaires lorsque je l’ai appelée après l’assemblée. « Il y a une tendance à prioriser les cadres de développement économique qui s’alignent sur les priorités fédérales, tandis que le travail plus exigeant de reconnaissance des droits obtient des délais prolongés, » a noté Yesno.
Le caucus libéral semble divisé sur certains aspects de l’approche de Carney. Deux sources gouvernementales s’exprimant sous couvert d’anonymat ont confirmé que certains députés autochtones ont soulevé des préoccupations concernant les processus de consultation, tandis que d’autres voient l’opportunité économique comme la voie la plus directe vers une souveraineté pratique.
Pendant ce temps, le chef conservateur Pierre Poilievre a déjà signalé que son parti soutiendrait un développement accéléré des ressources, mais remet en question le cadre administratif proposé par Carney.
En quittant le Centre Shaw, regardant les délégations des Premières Nations monter dans les autobus pour retourner à leurs hôtels, les conversations se poursuivaient avec une intensité animée. Ce qui était clair, c’est que les communautés autochtones ne rejettent pas le développement économique – elles exigent qu’il se produise selon leurs conditions, avec leurs priorités en tête.
Reste à voir si la proposition de Carney peut réussir ce tour de force. Mais comme un aîné déné me l’a dit avant de partir : « Nous avons ces conversations depuis avant que Carney ne soit à la Banque du Canada. Nous les aurons encore longtemps après qu’il soit passé à autre chose. »
Dans un paysage politique où la réconciliation économique autochtone reste à la fois nécessaire et controversée, la proposition de Carney représente un chapitre de plus dans la lutte continue du Canada pour aligner l’ambition économique avec une réconciliation significative. Les mois à venir détermineront si cette dernière initiative produit un partenariat ou simplement un autre cycle de promesses non tenues.
