L’atmosphère était chargée d’anticipation à l’hôtel de ville de Red Deer mardi dernier. Les résidents ont rempli la salle alors que les conseillers municipaux présentaient ce que beaucoup considèrent comme la réforme financière la plus complète de l’histoire récente de la ville.
« Nous ne pouvons pas continuer à repousser le problème », a déclaré la mairesse Nancy Burton à la foule, d’une voix ferme, en dévoilant le nouveau Plan de durabilité financière sur 15 ans. « Cette feuille de route représente des choix difficiles, mais nécessaires si nous voulons que nos enfants héritent d’une communauté financièrement saine. »
Le document de 85 pages, élaboré sur 18 mois avec la contribution de plus de 3 000 résidents, aborde le déficit croissant d’infrastructure de Red Deer, estimé à 176 millions de dollars selon le Rapport de gestion des actifs 2024 de la ville. Cet écart entre ce qui est nécessaire pour entretenir les routes vieillissantes, les systèmes d’eau et les installations, et les fonds disponibles, s’est régulièrement élargi depuis 2018.
Le conseil a approuvé le plan par un vote de 6 contre 3 après près de quatre heures de débat. Le cadre introduit une approche en trois phases s’étendant jusqu’en 2040, avec des actions immédiates commençant en septembre prochain.
« Ce qui rend ce plan différent, c’est sa nature globale », a expliqué Anita Sharma, directrice financière de Red Deer. « Plutôt que des solutions temporaires, nous avons créé un document évolutif qui équilibre les niveaux de service, la gestion des actifs et la responsabilité fiscale. »
La première phase introduit des augmentations modestes mais régulières de l’impôt foncier de 2,7 % par an pendant cinq ans, dédiées spécifiquement au renouvellement des infrastructures. Cela représente environ 87 $ par an pour le propriétaire moyen. Le plan comprend également une approche controversée « payez au fur et à mesure » pour les nouveaux développements de quartier, transférant plus de coûts aux promoteurs.
« Pendant trop longtemps, la croissance ne s’est pas autofinancée », a déclaré le conseiller Mark Jameson lors des délibérations. « L’assiette fiscale existante a subventionné l’expansion, et c’est insoutenable. »
L’Association des municipalités urbaines de l’Alberta identifie ce défi comme étant commun aux villes de taille moyenne de l’Alberta. Leur étude de cadre fiscal 2024 a révélé que les municipalités de toute la province font face à un déficit combiné de financement des infrastructures de 2,1 milliards de dollars par an. L’approche de Red Deer reflète les modèles réussis mis en œuvre à Lethbridge et Medicine Hat.
La réaction locale a été mitigée. La Chambre de commerce de Red Deer et du district a exprimé des inquiétudes quant aux impacts potentiels sur le développement des entreprises. « Bien que nous apprécions la vision à long terme, nous nous inquiétons de la compétitivité si les frais augmentent trop dramatiquement », a déclaré le président de la Chambre, Thomas Wong. « De nombreuses entreprises se remettent encore des impacts de la pandémie. »
Pendant ce temps, les défenseurs communautaires de la coalition Red Deer Citizens for Smart Growth ont applaudi la transparence du plan. « Pendant des années, nous avons exigé une comptabilité plus claire de nos besoins en infrastructure », a déclaré le porte-parole de la coalition, Jamal Hassan. « Ce plan expose enfin tout, même si certains remèdes sont amers. »
La deuxième phase, prévue pour débuter en 2030, se concentre sur les ajustements du niveau de service et l’introduction de frais d’utilisation pour les équipements auparavant subventionnés comme les installations de loisirs. La phase finale aborde les obligations de retraite à long terme et crée un fonds souverain provenant des ventes de terrains municipaux pour générer des revenus non fiscaux.
Maria Thompson, analyste budgétaire de l’École de politique publique de l’Université de l’Alberta, a salué l’équité intergénérationnelle du plan. « Ce qui est remarquable ici, c’est que Red Deer ne résout pas seulement les problèmes d’aujourd’hui. Ils créent des mécanismes pour que les futurs conseils ne puissent pas facilement revenir à une réflexion à court terme. »
Le plan ne vient pas sans risque politique. Des initiatives similaires dans d’autres communautés albertaines ont fait face à des réactions négatives au début de leur mise en œuvre. La ville voisine de Sylvan Lake a abandonné sa stratégie de durabilité en 2022 après que la pression publique s’est intensifiée contre les augmentations proposées des frais d’utilisation.
« Le vrai test sera en septembre lorsque les résidents verront ces changements sur leurs avis d’imposition », a noté le politologue David Chen, qui étudie la gouvernance municipale au Red Deer Polytechnic. « Les plans sont une chose. La mise en œuvre, c’est là que les choses deviennent concrètes. »
L’administration municipale fournira des mises à jour trimestrielles sur les progrès, avec la première révision complète prévue pour janvier 2026. Le plan comprend des mécanismes d’ajustement si les conditions économiques changent significativement.
L’aspect peut-être le plus frappant de la réunion de mardi était la présence de jeunes familles. Kayla Mendoza, 16 ans, s’est adressée au conseil lors des commentaires publics, sa voix tremblant légèrement alors qu’elle parlait de l’enjeu pour sa génération.
« Je prévois vivre à Red Deer après mes études », a-t-elle dit aux conseillers. « S’il vous plaît, ne nous laissez pas une ville qui s’effondre parce que les adultes d’aujourd’hui ne voulaient pas payer leur juste part. »
Alors que les résidents sortaient après le vote, les conversations bourdonnaient d’opinions à travers le spectre. Certains exprimaient de la résignation, d’autres de la détermination. Ce qui était clair, cependant, c’était une compréhension partagée que Red Deer avait finalement confronté des réalités financières que de nombreuses communautés continuent d’éviter.
Le plan de durabilité est disponible pour examen public sur le site Web de la ville, avec des séances d’information communautaires prévues tout au long du mois d’août avant que la mise en œuvre ne commence cet automne.
