La marée commençait tout juste à monter lorsque j’ai posé le pied sur le rivage rocailleux de Digby Neck la semaine dernière. Un vent mordant balayait la baie de Fundy, transportant ce parfum distinct de sel et d’algues qui définit le littoral de la Nouvelle-Écosse. Derrière moi se tenait Ellen Moore, pêcheuse de quatrième génération dont la famille récolte ces eaux depuis avant la Confédération.
« Regardez là-bas, » dit-elle, pointant vers l’horizon où la province espère installer des centaines d’éoliennes offshore d’ici 2035. « C’est notre gagne-pain, notre histoire. Mais c’est peut-être aussi notre avenir. »
Après des mois de consultation et d’évaluation environnementale, l’initiative « Wind West » d’énergie éolienne en mer de la Nouvelle-Écosse a reçu hier une approbation conditionnelle des régulateurs fédéraux, marquant un moment décisif dans la transition énergétique du Canada atlantique. Ce plan ambitieux vise à générer 5 gigawatts d’électricité propre à partir de la baie de Fundy et des eaux environnantes—suffisamment pour alimenter près de 2 millions de foyers.
Pour Moore et de nombreux résidents côtiers, cette approbation suscite des émotions mitigées. « Nous avons besoin d’énergie propre, ce n’est pas la question, » m’a-t-elle confié alors que nous regardions les bateaux de pêche au homard revenir avec leurs prises. « Mais ces eaux nourrissent nos familles. Nous avons besoin de garanties qu’elles seront encore là pour nos petits-enfants. »
L’approbation fédérale s’accompagne de conditions substantielles. Selon Environnement et Changement climatique Canada, les développeurs doivent mettre en œuvre un programme complet de surveillance de l’écosystème marin, restreindre la construction pendant les périodes de migration sensibles pour les baleines noires de l’Atlantique Nord en voie de disparition, et établir un fonds de compensation de 75 millions de dollars pour les communautés de pêcheurs potentiellement affectées.
L’approbation représente ce que beaucoup considèrent comme une approche soigneusement équilibrée pour atteindre les objectifs climatiques tout en respectant les industries traditionnelles. Le premier ministre Tim Houston a qualifié cela de « voie responsable vers l’avenir » lors de la conférence de presse d’hier à Halifax, tout en soulignant que la mise en œuvre se fera avec prudence.
« Nous ne nous précipitons pas, » a déclaré Houston. « Bien faire les choses signifie écouter les communautés côtières à chaque étape. »
Pour Dre Maryam Williams, écologiste marine à l’Université Dalhousie qui a conseillé sur l’évaluation environnementale, les conditions attachées à l’approbation reflètent une sophistication croissante dans notre approche des transitions énergétiques.
« Il y a dix ans, nous aurions pu voir une approche plus binaire—soit foncer à toute vitesse, soit rejeter complètement, » a expliqué Williams lorsque je l’ai rencontrée dans son bureau à Halifax. « La décision d’aujourd’hui reconnaît la complexité. Nous avons besoin d’énergie renouvelable de toute urgence, mais pas à n’importe quel prix pour les écosystèmes marins. »
Williams souligne les protections spécifiques pour les sites de nidification des oiseaux marins et les exigences de surveillance continue du bruit sous-marin comme preuves de cette approche nuancée. Son équipe de recherche a documenté comment des développements éoliens offshore mal planifiés ailleurs ont perturbé la communication et les schémas migratoires des mammifères marins.
Ce qui rend le potentiel éolien offshore de la Nouvelle-Écosse particulièrement précieux, ce sont les vitesses de vent constantes dans la baie de Fundy, parmi les plus élevées d’Amérique du Nord. Selon les données de l’Association canadienne de l’énergie renouvelable, la région pourrait fournir une production d’énergie plus fiable que de nombreuses alternatives terrestres, avec des facteurs de capacité dépassant 50 pour cent—nettement supérieurs aux parcs éoliens terrestres typiques.
Le projet a trouvé des alliés inattendus dans certaines communautés autochtones. Sarah Googoo, coordinatrice de l’énergie pour l’Initiative des droits Mi’kmaq, voit un alignement potentiel entre l’énergie renouvelable et les valeurs traditionnelles.
« Nos communautés ont toujours vécu avec la compréhension que ce que nous prenons, nous devons le rendre, » m’a confié Googoo lorsque nous nous sommes rencontrés lors d’une consultation communautaire à Yarmouth le mois dernier. « Correctement réalisé, ce projet pourrait représenter ce principe—récolter le vent tout en protégeant les eaux qui nous ont soutenus pendant des milliers d’années. »
Tout le monde ne partage pas cet optimisme. En marchant sur le quai de Digby, j’ai rencontré James Thurber, qui exploite des bateaux touristiques dans la baie de Fundy depuis trente ans. Son entreprise dépend de la remarquable biodiversité de la baie, y compris les marées les plus hautes du monde et des observations régulières de baleines.
« On nous dit que ces turbines n’affecteront pas la vie marine, mais personne ne le sait vraiment, » a déclaré Thurber, son visage buriné plissé d’inquiétude. « Nous parlons de développement industriel dans l’un des environnements marins les plus dynamiques de la planète. »
Cette tension—entre l’action climatique urgente et la protection des systèmes naturels existants et des moyens de subsistance—traverse chaque conversation sur le projet Wind West. Les documents d’approbation fédéraux reconnaissent explicitement ces compromis, notant que bien qu’une certaine perturbation localisée des habitats marins soit inévitable, les avantages climatiques à long terme l’emportent sur ces impacts s’ils sont correctement gérés.
L’économie semble également de plus en plus favorable. La dernière analyse des coûts de Clean Energy Canada indique que l’électricité produite par l’éolien offshore a chuté de près de 70 pour cent au cours de la dernière décennie, la rendant compétitive avec la production de gaz naturel lorsque les coûts environnementaux sont pris en compte.
Les responsables provinciaux estiment que le projet pourrait créer jusqu’à 3 500 emplois pendant la construction et 600 postes permanents pour l’entretien et les opérations. Pour des communautés comme Digby et Yarmouth qui ont traversé des ralentissements dans les industries de pêche traditionnelles, cette diversification économique offre une stabilité potentielle.
De retour sur le rivage avec Ellen Moore, regardant la lumière de l’après-midi jouer sur l’eau, je lui ai demandé ce qui rendrait ce projet réussi à ses yeux.
« Le respect, » a-t-elle répondu sans hésitation. « Le respect de ces eaux, de notre connaissance en tant que personnes qui y ont travaillé depuis des générations, et du fait que nous voulons tous la même chose—un avenir où nos petits-enfants pourront gagner leur vie ici sans voir le monde brûler autour d’eux. »
Alors que le soleil commençait à se coucher, teintant la baie d’un orange brillant, Moore a ajouté: « Nous n’avons pas à choisir entre sauver la planète et sauver notre mode de vie. Mais trouver ce juste équilibre—c’est la partie difficile. »
Le projet Wind West de la Nouvelle-Écosse entre maintenant dans une phase de conception détaillée, avec un début de construction potentiel dès 2026. L’approbation conditionnelle exige que les développeurs soumettent des plans complets de gestion environnementale dans les six mois et établissent des comités de liaison communautaire dans les zones côtières affectées.
Reste à voir si cela représente un modèle pour la façon dont le Canada navigue dans les eaux complexes de la transition énergétique. Mais debout sur ce rivage rocheux, regardant les bateaux de pêche revenir comme ils le font depuis des siècles tandis que le vent—qui alimentera bientôt des milliers de foyers—soufflait régulièrement au large, je ne pouvais m’empêcher de sentir que quelque chose d’important prenait forme à l’horizon de la Nouvelle-Écosse.
