L’histoire sinueuse de l’autoroute 97 traversant la vallée de l’Okanagan en Colombie-Britannique prend un nouveau virage politique. Cette semaine, les députés conservateurs de la C.-B. ont fait pression sur les responsables fédéraux et provinciaux pour développer une route alternative permanente le long du corridor—une ligne vitale qui relie les communautés de Penticton à Vernon.
Debout près d’une des zones de glissement de terrain les plus problématiques de l’année dernière, le député conservateur Lorne Doerkson n’a pas mâché ses mots concernant l’impact économique des fermetures répétées. « Quand ces autoroutes ferment, on ne parle pas simplement d’inconvénients. On parle de millions de dollars en affaires perdues, de rendez-vous médicaux manqués, et de communautés entières essentiellement coupées du monde, » a déclaré Doerkson à un petit rassemblement de commerçants locaux et de résidents.
Les vulnérabilités de l’autoroute ont été dramatiquement exposées l’été dernier lorsque plusieurs glissements de terrain ont forcé des fermetures prolongées, transformant des trajets qui auraient dû durer 45 minutes en détours de plusieurs heures. Les opérateurs touristiques ont signalé une hausse des annulations de 30 pour cent durant la haute saison, selon les chiffres de l’Association touristique Thompson-Okanagan.
Ce qui rend cette initiative remarquable est l’approche du caucus conservateur—demandant spécifiquement une coopération provinciale et fédérale sur une infrastructure qui relève historiquement de la compétence provinciale. Le parti demande à Ottawa de classer la route comme infrastructure nationale critique, débloquant potentiellement des mécanismes de financement fédéraux généralement réservés à des projets comme la Transcanadienne.
« Quand la saison des feux de forêt arrive et que nous avons des fermetures d’autoroute en même temps, nous faisons face à une tempête parfaite d’isolement, » a déclaré Sean McKinley, maire d’une petite communauté qui dépend fortement de ce corridor. « Nos services d’urgence ne peuvent tout simplement pas fonctionner efficacement sans des routes fiables. »
Le ministère des Transports et de l’Infrastructure de la C.-B. a déjà dépensé environ 27 millions de dollars en efforts de remédiation depuis les fermetures de l’année dernière. La porte-parole du ministère, Rebecca Miller, a confirmé qu’ils ont complété des évaluations géotechniques mais s’est gardée de s’engager sur une deuxième route permanente.
« Nous comprenons l’importance de l’autoroute 97 pour les communautés locales et l’économie provinciale, » a déclaré Miller dans une réponse par courriel. « Notre priorité immédiate reste la stabilisation du corridor actuel tout en explorant des solutions à long terme qui équilibrent la sécurité, les impacts environnementaux et la responsabilité fiscale. »
Les routes alternatives actuellement disponibles—chemins forestiers et cols de montagne saisonniers—n’ont pas été conçues pour le volume ou le type de trafic maintenant détourné lors des fermetures. Le camionneur local James Hoffman a décrit la navigation sur ces détours comme « risquer sa vie, » particulièrement pendant les mois d’hiver.
Les groupes de conservation ont soulevé des préoccupations quant à l’impact que la construction de routes supplémentaires pourrait avoir sur les écosystèmes sensibles. « Nous devons considérer comment l’élargissement des corridors ou la création de nouvelles routes affecteront le déplacement de la faune et la santé des bassins versants, » a noté la militante environnementale Sarah Pemberton de la Société de protection du bassin de l’Okanagan.
Des climatologues de l’Université de la Colombie-Britannique ont établi un lien entre la fréquence croissante des glissements et l’évolution des régimes de précipitations. Leurs recherches suggèrent que la combinaison d’hivers plus humides et d’étés plus chauds et secs a déstabilisé de nombreuses pentes dans toute la région.
Cette pression survient dans un contexte de changements politiques dans la province. Les conservateurs de la C.-B., ayant gagné du terrain lors des élections partielles récentes, semblent désireux de démontrer leur approche pratique concernant les infrastructures régionales, une préoccupation qui transcende les lignes partisanes traditionnelles.
La réponse fédérale a été prudente. Un porte-parole du ministre de l’Infrastructure a noté que bien qu’ils soient « toujours ouverts aux discussions avec les partenaires provinciaux, » les projets spécifiques doivent généralement passer par des processus de demande de financement établis.
Entre-temps, les chambres de commerce locales de toute la région se sont unies derrière cet appel à l’action. Une étude d’impact économique commandée par la Chambre de Kelowna suggère que chaque jour de fermeture complète coûte aux entreprises régionales environ 800 000 dollars en revenus perdus et en frais de transport supplémentaires.
Le débat représente plus que de simples politiques—il touche à des questions fondamentales sur la façon dont les gouvernements se préparent aux défis d’infrastructure liés au climat. Comme l’a dit un agriculteur local lors de la conférence de presse conservatrice : « Nous ne demandons pas le luxe ici. Nous demandons l’essentiel—la capacité d’acheminer nos produits vers les marchés et nos familles vers les soins médicaux sans se demander si la montagne va s’effondrer. »
Pour les communautés nichées entre les montagnes et les lacs de l’Okanagan, la question transcende les lignes de parti. À l’approche de l’été et de la saison touristique, la question demeure de savoir si cette pression politique se traduira par des actions concrètes avant que le prochain glissement de terrain ne paralyse à nouveau le commerce.
