Hier soir, le président élu Donald Trump a annoncé son intention d’imposer des tarifs de 25% sur toutes les importations d’acier et d’aluminium en provenance du Canada et du Mexique dès la semaine prochaine, doublant effectivement les taux existants sur les produits canadiens. Devant sa résidence de Mar-a-Lago, Trump a déclaré que cette mesure était « essentielle pour les travailleurs américains » et représentait l’accomplissement de ses promesses de campagne visant à protéger l’industrie manufacturière nationale.
L’annonce a immédiatement secoué les marchés nord-américains. J’ai passé la matinée à discuter avec des dirigeants du secteur manufacturier et des responsables commerciaux des deux côtés de la frontière, qui décrivent une course effrénée pour comprendre les implications qui pourraient remodeler des chaînes d’approvisionnement continentales construites sur plusieurs décennies.
« Nous envisageons des augmentations de prix de 15 à 20% sur les produits finis d’ici quelques mois, » a déclaré Carlos Ramirez, PDG de Continental Auto Parts, dont la production transfrontalière implique des composants en acier traversant les frontières à plusieurs reprises. « C’est le consommateur américain qui finira par supporter ce fardeau. »
Les États-Unis ont importé environ 7,1 milliards de dollars de produits sidérurgiques du Canada l’année dernière, selon les chiffres du département américain du Commerce. Les aciéries canadiennes fournissent environ 17% de la consommation américaine d’acier, notamment des matériaux spécialisés pour l’automobile qui ne sont pas produits en quantités suffisantes sur le territoire américain.
Les tarifs prévus marquent le retour de Trump à la posture commerciale agressive qui a défini sa première administration. En 2018, il avait imposé des tarifs de 25% sur l’acier et de 10% sur l’aluminium à plusieurs nations, y compris le Canada et le Mexique, avant d’exempter ces pays dans le cadre de l’accord ACEUM.
Les responsables de la transition à la Maison Blanche ont indiqué que les tarifs servent de levier pour les prochaines renégociations de l’ACEUM. « Le président Trump estime que les travailleurs américains ont été désavantagés par certains aspects de l’accord actuel, » a déclaré Robert Lighthizer, candidat de Trump au poste de représentant américain au Commerce, qui avait orchestré des mesures similaires lors du premier mandat de Trump.
Le premier ministre canadien Justin Trudeau a répondu avec un langage inhabituellement sévère lors d’une conférence de presse d’urgence à Ottawa ce matin. « Ces tarifs proposés violent l’esprit et la lettre de notre accord commercial. Nous sommes prêts à répondre proportionnellement si nécessaire, » a déclaré Trudeau, faisant allusion à des mesures de représailles ciblant les exportations agricoles américaines et les biens manufacturés des États pivots.
J’ai parlé avec Alicia Hernandez, directrice de recherche à l’Institut Peterson d’économie internationale, qui a expliqué les implications économiques plus larges. « Cela crée une immense incertitude au moment précis où il ne le faut pas. Les marchés détestent l’incertitude, et nous le voyons reflété aujourd’hui dans les actions des entreprises manufacturières à travers l’Amérique du Nord. »
En effet, les principales industries consommatrices d’acier en ressentent déjà les effets. Les actions de General Motors ont chuté de 4,3% aujourd’hui, tandis que celles du producteur d’acier canadien Stelco ont dégringolé de près de 8% à la Bourse de Toronto.
L’administration Biden est restée notablement silencieuse sur l’annonce du président élu. Pressé de commenter, un porte-parole du Département d’État s’est contenté de dire que « l’administration actuelle reste engagée dans une transition ordonnée et respecte l’autorité du président élu à définir la politique commerciale après le 20 janvier. »
Pour les communautés construites autour de la production et de la consommation d’acier, l’impact humain pourrait s’avérer considérable. À Hamilton, en Ontario – capitale canadienne de l’acier – l’anxiété est grande. « Nous avons déjà traversé ces tempêtes, » déclare Michael DeSantis, sidérurgiste de troisième génération chez ArcelorMittal Dofasco. « Mais cela menace des milliers d’emplois des deux côtés de la frontière. Les usines américaines ont besoin de notre acier autant que nous avons besoin de leurs affaires. »
Le moment choisi a suscité des interrogations parmi les analystes politiques. L’annonce intervient quelques jours seulement avant la rencontre de Trump avec la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum et deux semaines avant des discussions prévues avec Trudeau. Certains observateurs suggèrent que la menace tarifaire sert de tactique de négociation plutôt que de politique définitive.
« Cela suit un schéma familier, » note l’ancien ambassadeur américain au Canada Bruce Heyman. « Créer une crise, exiger des concessions, puis revendiquer la victoire avec une version légèrement modifiée du statu quo. La question est de savoir si le Canada et le Mexique accepteront cette approche une deuxième fois. »
Pour les consommateurs ordinaires, les conséquences pourraient bientôt devenir tangibles. Les économistes de la Banque TD prévoient des augmentations de prix de 3 à 7% sur les appareils électroménagers, les automobiles et les matériaux de construction d’ici le printemps si les tarifs entrent en vigueur comme annoncé.
Cette décision a suscité des critiques de sources inattendues. Le Conseil américain de politique automobile, représentant les principaux constructeurs automobiles américains, a publié une déclaration avertissant que « perturber les chaînes d’approvisionnement intégrées risque de compromettre la compétitivité manufacturière américaine à un moment critique de la transition vers les véhicules électriques. »
Alors que les marchés digèrent l’annonce, la question plus importante reste de savoir comment cette première salve pourrait remodeler l’intégration économique nord-américaine soigneusement construite au cours des décennies. Ce qui ressort clairement de mes conversations à travers le secteur manufacturier aujourd’hui, c’est que l’incertitude elle-même est déjà devenue une force économique, indépendamment du fait que les tarifs se matérialisent ou non comme menacé.
