Le ciel au-dessus de Montréal prend une étrange teinte cuivrée lorsque je sors d’un centre communautaire dans la Petite-Bourgogne. C’est le troisième jour consécutif où la fumée des feux de forêt dérive vers la ville cet été. Près de moi, Mia Leclerc, une résidente du quartier âgée de 67 ans, m’oriente vers une rangée d’érables rouges récemment plantés le long d’une zone auparavant dépourvue de verdure.
« Quand j’étais enfant, cette rue avait des ormes plus hauts que ces immeubles, » me raconte-t-elle, en désignant les complexes d’appartements de cinq étages. « Après leur mort due à la maladie, personne ne les a remplacés. Maintenant, les étés ici sont insupportables.«
Les arbres que me montre Leclerc représentent une petite victoire dans l’approche de plus en plus contradictoire du Canada en matière de foresterie urbaine. La semaine dernière, le gouvernement fédéral a annoncé un élargissement de 38,5 millions de dollars de ses initiatives de plantation d’arbres urbains dans les municipalités canadiennes, tout en coupant 12,3 millions de dollars de son propre programme d’écologisation des terres fédérales.
« On donne d’une main et on reprend de l’autre, » explique Dr. Suzanne Richardson, chercheuse en foresterie urbaine à l’Université de la Colombie-Britannique. « Les programmes municipaux d’arbres sont essentiels, mais les propriétés fédérales – des bureaux de poste aux édifices gouvernementaux – représentent d’énormes actifs fonciers qui ont aussi besoin d’arbres. »
Selon Environnement et Changement climatique Canada, le programme municipal élargi vise à planter 350 000 arbres supplémentaires dans les villes à travers le pays d’ici 2030. L’initiative donne la priorité aux quartiers avec moins de 15 % de couverture de canopée, ce qui correspond souvent aux communautés à faible revenu et aux zones avec des proportions plus élevées de logements locatifs.
En marchant à travers la Petite-Bourgogne avec l’organisateur communautaire Jean-Michel Baptiste, je remarque le contraste frappant entre les rues aisées bordées d’arbres et les corridors de béton exposés où les températures semblent nettement plus élevées.
« Les arbres ne sont pas des articles de luxe – c’est de l’infrastructure, » dit Baptiste alors que nous passons devant un terrain de jeux sans arbres où les enfants cherchent d’étroites bandes d’ombre. « Quand on cartographie les visites aux urgences liées à la chaleur à Montréal, elles augmentent dans les quartiers avec moins d’arbres. C’est aussi simple que ça. »
Pour de nombreux Canadiens urbains, les arbres sont devenus centraux dans les conversations sur l’adaptation climatique. Les données d’Environnement Canada montrent que les zones urbaines connaissent des températures jusqu’à 12°C plus élevées que les régions rurales environnantes pendant les vagues de chaleur estivales, un phénomène connu sous le nom d’effet d’îlot de chaleur urbain. Un arbre mature peut fournir un refroidissement équivalent à dix climatiseurs fonctionnant pendant 20 heures par jour.
« Nous ne plantons pas des arbres uniquement parce qu’ils sont beaux, » affirme Darius Wong, directeur de la Division des parcs et de la foresterie urbaine de Toronto. « Nous construisons une infrastructure naturelle qui réduit les inondations, filtre la pollution atmosphérique et sauve littéralement des vies lors d’événements de chaleur.«
Le département de Wong recevra environ 4,2 millions de dollars du programme fédéral élargi, leur permettant d’accélérer la plantation dans les quartiers nord-ouest de Toronto, où la couverture arborée a historiquement été minimale. Cependant, la mise en œuvre du programme a fait l’objet de critiques de la part de certains dirigeants municipaux.
« Le financement arrive avec de bonnes intentions mais des budgets d’entretien insuffisants, » note la mairesse de Calgary, Jyoti Gondek. « Planter des arbres est la partie facile. Les maintenir en vie pendant des décennies nécessite un investissement à long terme que les municipalités ne peuvent souvent pas se permettre. »
L’ironie n’échappe pas aux défenseurs de l’environnement : alors que les municipalités reçoivent des fonds fédéraux pour les arbres urbains, les propriétés du gouvernement lui-même perdent des investissements verts. Parcs Canada et Services publics Canada verront des réductions dans les budgets d’aménagement paysager et de plantation d’arbres dans le cadre de la restructuration.
L’expansion et la contraction simultanées des initiatives arboricoles reflètent des tensions plus larges au sein de la stratégie d’adaptation climatique du Canada. Alors que la plantation d’arbres génère une bonne volonté politique et des opportunités de photos, le travail moins visible de maintien des forêts urbaines fait souvent face à des contraintes budgétaires.
« Nous traitons les arbres comme des promesses électorales au lieu d’infrastructures critiques, » dit Richardson. « Un jeune arbre nouvellement planté fournit environ 1 % des avantages environnementaux d’un arbre de 30 ans. Protéger les arbres existants devrait être notre première priorité. »
De retour à Montréal, Leclerc désigne un énorme érable argenté centenaire qui se dresse dans un petit parc. « Cet unique arbre fait plus pour ce quartier que tous ces nouveaux arbustes combinés, » observe-t-elle. « Pendant la canicule de l’été dernier, les gens se rassemblaient dessous comme si c’était une oasis. »
Les experts en foresterie urbaine sont d’accord. Selon une étude de 2023 de l’Université McGill, les arbres urbains matures fournissent des avantages exponentiellement plus importants que les jeunes arbres, particulièrement pour la séquestration de carbone et les effets de refroidissement. La recherche estime qu’un érable urbain de 40 ans procure environ 70 fois plus d’avantages climatiques qu’un arbre de cinq ans de la même espèce.
Pour les communautés en première ligne du changement climatique, les arbres représentent plus que des atouts environnementaux. Samantha Dallaire, infirmière à l’Hôpital général de Montréal, est témoin du coût humain de la chaleur urbaine.
« Chaque été, nous voyons plus de patients âgés souffrant de stress thermique, » me dit-elle alors que nous passons devant un verger urbain récemment planté dans le quartier de l’hôpital. « Beaucoup vivent dans des appartements sans climatisation, souvent dans des quartiers avec une couverture arborée minimale. C’est une crise de santé publique qui se cache au grand jour. »
L’approche fédérale actuelle tente de remédier aux inégalités historiques dans la distribution des arbres urbains. Les cartes de la canopée urbaine à travers les villes canadiennes révèlent des corrélations frappantes avec le revenu et la valeur des propriétés. À Vancouver, les quartiers avec la plus forte proportion de logements locatifs ont 30 % moins de couverture arborée que les zones dominées par des logements occupés par leurs propriétaires, selon CityGreen, un groupe à but non lucratif de foresterie urbaine.
Les communautés autochtones urbaines ont également identifié des approches culturellement pertinentes pour la foresterie urbaine qui vont au-delà des plantations municipales standard. À Winnipeg, le Projet de restauration de l’habitat autochtone urbain intègre les connaissances traditionnelles dans la sélection et le placement des arbres.
« Nous ne plantons pas seulement des arbres; nous reconstruisons des relations avec la terre, » explique la coordinatrice du projet, Leanne Betasamosake Simpson. « Chaque espèce d’arbre a une signification culturelle et des usages spécifiques qui connectent les résidents autochtones urbains aux pratiques traditionnelles. »
Alors que le changement climatique intensifie la chaleur estivale et les événements météorologiques extrêmes, l’approche du Canada envers les arbres urbains reflète des questions plus larges sur l’adaptation climatique. Les investissements favoriseront-ils de nouvelles plantations visibles mais moins efficaces, ou soutiendront-ils le travail moins photogénique de maintien et de protection de la canopée arborée existante?
Pour Mia Leclerc, qui regarde les nouveaux arbustes être arrosés sur son bloc, la réponse semble évidente. « Ces petits arbres nous donnent de l’espoir, » dit-elle. « Mais ce vieil érable là-bas? Il nous donne la vie maintenant, quand nous en avons le plus besoin.«
