« Honnêtement, je ne l’ai pas vu venir », confie Éric Silverstein, propriétaire de Frontier Logistics, une petite entreprise de transport transfrontalier basée à Windsor. « Un jour, nous expédions des produits en franchise de droits, le lendemain, nous faisons face à des milliers de dollars en tarifs imprévus. »
Silverstein n’est pas seul. Partout au Canada, les petites et moyennes entreprises sont ébranlées par l’expiration du seuil de minimis qui permettait auparavant aux expéditions d’une valeur inférieure à 800 $ US d’entrer aux États-Unis sans droits de douane ni procédures douanières formelles. Cette disposition a disparu lorsque l’ancien président Donald Trump a choisi de ne pas la renouveler dans le cadre de la mise en œuvre de l’Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM), et les effets se répercutent maintenant sur les chaînes d’approvisionnement.
Pour Maria Chen, qui dirige une entreprise artisanale de maroquinerie à Toronto avec douze employés, l’impact a été immédiat. « Nous sommes passés de zéro droit de douane sur nos petites expéditions aux boutiques américaines à un tarif soudain de 9 % », explique-t-elle lors de notre conversation dans son atelier de l’est de la ville. « Cela représente environ 30 000 $ de coûts imprévus cette année seulement – de l’argent que nous n’avons tout simplement pas budgétisé. »
Ce changement affecte des milliers d’entreprises canadiennes qui avaient bâti leur stratégie d’exportation vers les États-Unis autour de cette exemption de droits. Selon la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante (FCEI), environ 45 000 petites entreprises qui expédient régulièrement à des clients américains s’efforcent maintenant d’ajuster leurs prix et leur logistique.
« Cela représente un coup dur pour le commerce transfrontalier », explique Corinne Pohlmann, vice-présidente principale à la FCEI. « Beaucoup de ces entreprises fonctionnent avec des marges très minces. Quand on ajoute soudainement des coûts tarifaires et des formalités douanières supplémentaires, leur modèle d’affaires entier devient insoutenable. »
Ce changement de politique survient à un moment particulièrement difficile pour les exportateurs canadiens qui luttent déjà contre les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, l’inflation et les pénuries de main-d’œuvre. Les données de Statistique Canada montrent que les exportations de petites expéditions vers les États-Unis ont totalisé environ 8,7 milliards de dollars l’an dernier, dont près de 60 % se situaient sous le précédent seuil de 800 $.
À Ottawa, les responsables commerciaux d’Affaires mondiales Canada reconnaissent qu’ils entendent des préoccupations croissantes. « Nous dialoguons avec nos homologues américains sur cette question », a déclaré un porte-parole du ministère. « La nature intégrée de nos économies signifie que ce genre d’obstacles finit par nuire aux entreprises des deux côtés de la frontière. »
En me promenant dans le quartier des entrepôts à Mississauga la semaine dernière, j’ai rencontré plusieurs propriétaires d’entreprises directement touchés par ce changement. L’entreprise de composants électroniques de Raj Patel expédie quotidiennement des dizaines de petites commandes aux fabricants américains.
« Nous perdons déjà des clients », me confie Patel tandis que des travailleurs emballent de petites cartes de circuits imprimés derrière lui. « Quand j’informe les acheteurs américains qu’ils doivent maintenant payer des droits en plus de nos produits, beaucoup se tournent simplement vers des fournisseurs américains. J’ai déjà dû licencier deux personnes. »
Le bureau du Représentant américain au commerce défend ce changement de politique comme nécessaire pour « équilibrer les règles du jeu » pour les producteurs américains face à la concurrence des importations. Cependant, les experts commerciaux remettent en question ce raisonnement.
« Il ne s’agit pas de protéger les industries américaines, mais plutôt de générer des revenus bureaucratiques », soutient Patrick McDonough, avocat en commerce international chez Borden Ladner Gervais. « La charge administrative désormais imposée aux petites expéditions coûte souvent plus cher à traiter que les droits perçus dans de nombreux cas. »
Les entreprises explorent diverses stratégies d’adaptation. Certaines regroupent leurs expéditions pour répartir les coûts des droits sur des commandes plus importantes. D’autres établissent des entrepôts américains pour éviter les passages frontaliers répétés. La tendance la plus préoccupante, cependant, est celle des entreprises qui abandonnent simplement le marché américain.
« Nous avons sondé nos membres, et environ 22 % envisagent d’arrêter complètement leurs exportations vers les États-Unis », note Élise DuBois de l’association Manufacturiers et Exportateurs du Canada. « Cela représente des milliards en activité économique perdue et potentiellement des milliers d’emplois canadiens. »
Pour les consommateurs des deux côtés de la frontière, les conséquences sont tout aussi inquiétantes. Les clients américains font face à des prix plus élevés pour les produits canadiens, tandis que les producteurs canadiens perdent l’accès à leur plus grand marché d’exportation. L’Agence des services frontaliers du Canada estime que ce changement affecte environ 6,8 millions de petites expéditions annuellement.
La situation met en évidence la fragilité du commerce transfrontalier malgré les améliorations supposées de l’ACEUM. Alors que les grandes entreprises peuvent absorber de tels changements, les petites entreprises font face à des difficultés disproportionnées.
De retour à Windsor, Silverstein réaménage son entrepôt pour accueillir des expéditions consolidées plus importantes. « Nous nous adaptons, mais c’est coûteux », soupire-t-il, en désignant les rayonnages nouvellement installés. « Le plus frustrant, c’est que cela n’a même pas été débattu publiquement. Ça a simplement disparu dans les petits caractères, et maintenant des milliers d’entreprises en paient le prix. »
Alors que les responsables canadiens continuent de faire pression pour trouver une solution, cet épisode rappelle brutalement à quel point les petites entreprises restent vulnérables aux changements de politique au-delà de leurs frontières – et comment les détails enfouis dans les accords commerciaux peuvent soudainement bouleverser des secteurs entiers d’activité d’un simple coup de stylo.
