Jamie Radcliffe venait de traverser le poste frontalier de Peace Arch lorsque quelque chose d’inattendu s’est produit. Environ un kilomètre à l’intérieur du territoire américain, des agents de la patrouille de l’État de Washington l’ont arrêtée à ce qui semblait être un deuxième point de contrôle.
« J’ai été complètement prise au dépourvu, » nous a confié cette résidente de Surrey lors d’un entretien téléphonique hier. « Je traverse à Peace Arch depuis vingt ans et je n’ai jamais rien vu de tel. Ils arrêtaient toutes les voitures sans exception. »
Ce point de contrôle secondaire, établi sans préavis public la semaine dernière, a laissé des milliers de résidents de la Colombie-Britannique perplexes et préoccupés par des temps de voyage plus longs vers l’État de Washington. Selon la Protection des frontières et des douanes américaines (CBP), cette mesure représente une expansion de leur « approche de sécurité à plusieurs niveaux » le long de la frontière nord.
Brian Hastings, chef du secteur de Blaine de la patrouille frontalière américaine, a confirmé la nouvelle procédure dans un communiqué publié mardi. « Ces points de contrôle tactiques renforcent notre capacité à intercepter des marchandises de contrebande et à identifier les personnes qui pourraient poser des problèmes de sécurité, » a noté Hastings. Cependant, de nombreux voyageurs réguliers de la C.-B. considèrent ce contrôle supplémentaire comme une friction inutile dans une relation frontalière historiquement fluide.
L’Association des camionneurs de la C.-B. signale que les chauffeurs commerciaux ont connu des retards moyens de 30 à 45 minutes au-delà des temps de traversée normaux. « Cela a des implications économiques importantes, » a déclaré Dave Earle, président de l’association. « Pour les livraisons sensibles au facteur temps, ces retards imprévisibles perturbent l’ensemble des chaînes d’approvisionnement. »
Les opérateurs touristiques des communautés frontalières sont tout aussi préoccupés. La Chambre de commerce de Bellingham estime que les visiteurs canadiens contribuent environ 140 millions de dollars annuellement à l’économie du comté de Whatcom. Russ Whidbee, propriétaire d’un petit commerce de détail près du centre commercial Bellis Fair de Bellingham, a partagé son point de vue lorsque nous avons visité sa boutique mercredi.
« Nous dépendons des acheteurs canadiens, » a expliqué Whidbee tout en réapprovisionnant ses étagères. « Même de petits obstacles comme des points de contrôle supplémentaires pourraient amener les gens à reconsidérer si le déplacement en vaut la peine. Après tout ce que nous avons traversé avec les fermetures frontalières dues à la COVID, cela ressemble à un nouveau revers. »
La réaction politique a été rapide des deux côtés de la frontière. Le premier ministre de la C.-B., David Eby, a exprimé son inquiétude lors d’une conférence de presse non liée à Victoria. « Nous comprenons les besoins de sécurité, mais les changements qui affectent des milliers de Britanno-Colombiens méritent une communication et une coordination appropriées, » a remarqué Eby.
Le bureau du gouverneur de l
