J’ai marché dans huit centimètres de neige fraîche mardi dernier pour atteindre le centre communautaire de la Première Nation de Yellow Quill, à environ 260 kilomètres au nord-est de Saskatoon. À l’intérieur, l’Aînée Margaret Whitecap m’a montré comment elle communique désormais avec son cardiologue grâce à une tablette fournie par le nouveau Réseau d’accès virtuel à la santé pour les Autochtones (RAVSA).
« Avant cela, je devais trouver quelqu’un pour me conduire pendant quatre heures dans chaque sens juste pour un examen de 15 minutes, » m’a confié Whitecap, ses doigts traçant le bord de l’écran. « Mon petit-fils a configuré ceci pour moi, et maintenant le médecin peut me consulter directement ici. »
Le programme RAVSA, lancé ce printemps dans trois provinces, représente ce que de nombreux défenseurs de l’équité en santé considèrent comme un modèle potentiel pour la prestation de soins de santé aux Autochtones partout au Canada. L’initiative combine les pratiques de guérison traditionnelles avec la technologie moderne de télésanté pour combler les écarts persistants dans l’accès aux soins de santé qui continuent d’affliger les communautés autochtones éloignées.
Pendant des générations, les peuples des Premières Nations, Métis et Inuits vivant dans des communautés éloignées ont fait face à d’importants obstacles aux soins de santé, notamment l’isolement géographique, la déconnexion culturelle et la discrimination systémique. Les statistiques racontent une histoire frappante : selon les données de Santé Canada publiées l’année dernière, les peuples autochtones dans les régions éloignées parcourent en moyenne 220 kilomètres pour accéder à des soins spécialisés, contre seulement 35 kilomètres pour les Canadiens non autochtones.
La Dre Sarah Cardinal, une médecin crie qui a participé à la conception du système RAVSA, m’a expliqué les implications plus profondes tout en me montrant le centre d’opérations du réseau à Saskatoon.
« Il ne s’agit pas seulement de commodité, » a déclaré Cardinal, en montrant des écrans affichant des connexions actives avec six communautés. « Lorsque les systèmes de santé forcent les peuples autochtones à choisir entre rester dans leurs communautés ou accéder aux soins médicaux, cela crée une autre forme de déplacement. Le centre virtuel aide à guérir cette division. »
Le programme diffère considérablement des offres standard de télésanté de plusieurs façons cruciales. Plutôt que de simplement connecter les patients avec les médecins, RAVSA intègre la sécurité culturelle dans son approche. Chaque communauté participante dispose d’un navigateur de santé local — un membre de la communauté formé pour faciliter les rendez-vous virtuels, fournir un contexte culturel aux prestataires de soins de santé et s’assurer que les patients comprennent leurs plans de soins.
Dans l’établissement métis de Buffalo Lake, dans le nord de l’Alberta, j’ai observé le navigateur de santé Jordan Desjarlais guidant un aîné lors d’une consultation avec un dermatologue à Edmonton. Avant le début du rendez-vous, Desjarlais a demandé si l’aîné souhaitait incorporer une bénédiction traditionnelle, puis a aidé à traduire une terminologie médicale complexe en concepts qui résonnaient avec la compréhension du bien-être de l’aîné.
« Les navigateurs sont le cœur battant de ce programme, » a expliqué Marilee Lavallee, directrice du programme RAVSA, lors de notre conversation à l’Université de la Saskatchewan. « Ils s’assurent que la technologie sert les gens, et non l’inverse. »
Le développement du programme a été guidé par une vaste consultation communautaire. En 2023, l’Association canadienne des infirmières et infirmiers autochtones a collaboré avec le Centre de gouvernance de l’information des Premières Nations pour interroger 1 200 membres des communautés autochtones sur leurs besoins en matière de soins de santé. Leurs conclusions, publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne, ont révélé que 82 % des répondants préféraient recevoir des soins au sein de leurs communautés, mais seulement 31 % estimaient que leurs communautés disposaient de ressources de santé adéquates.
L’infrastructure technologique du RAVSA a été conçue en tenant compte de ces réalités nordiques. Le système peut fonctionner efficacement avec une bande passante limitée et inclut des connexions satellitaires de secours pour les communautés ayant un accès Internet peu fiable. Plus important encore, toutes les données restent sous gouvernance autochtone — une distinction cruciale dans un contexte où la souveraineté des données est devenue de plus en plus importante.
« Nos communautés ont connu des générations d’extraction d’informations sans bénéfice, » a expliqué Thomas Beardy, qui préside le comité de gouvernance des données du RAVSA. « Ce système garantit que les informations de santé restent sous le contrôle de la communauté tout en permettant de meilleurs soins. »
Lorsque j’ai visité la Nation naskapie de Kawawachikamach, près de la frontière Québec-Labrador le mois dernier, la directrice de la santé communautaire Emma Shecanapish m’a montré comment le programme a déjà transformé leur approche des soins du diabète. Auparavant, les patients se rendaient à Sept-Îles — un voyage impliquant des vols ou une conduite ardue — pour une surveillance de routine. Maintenant, avec l’équipement approprié et un soutien virtuel, ils gèrent la plupart de leurs soins localement.
« Nous sommes passés de 40 % de présence aux rendez-vous pour le diabète à plus de 85 %, » a déclaré Shecanapish alors que nous parcourions leur centre de santé nouvellement équipé. « Et les gens sont plus engagés parce qu’ils parlent avec des prestataires qui comprennent notre contexte. »
Le programme n’a pas été sans défis. Lors du déploiement initial en février, plusieurs communautés ont connu des difficultés techniques. Dans la Première Nation dénésuline de Fond du Lac, dans le nord de la Saskatchewan, des pannes d’électricité ont perturbé le service pendant près de deux semaines.
« Nous apprenons encore, » a reconnu la Dre Cardinal. « Chaque communauté a des besoins d’infrastructure uniques, et nous nous adaptons continuellement. »
Le financement fédéral pour le programme pilote de trois ans s’élève à 28,4 millions de dollars, ce qui comprend les coûts d’équipement, de personnel et d’évaluation. Bien que substantiel, les économistes de la santé suggèrent que l’investissement pourrait générer des économies significatives en réduisant les coûts de transport médical et en prévenant les complications de santé grâce à une intervention précoce.
Le Dr Michael Green, qui étudie les systèmes de santé autochtones à l’Université Queen’s, estime que le modèle comble des lacunes de longue date dans l’approche du Canada en matière de soins de santé ruraux et éloignés.
« Ce qui rend ce programme prometteur, c’est qu’il n’a pas été conçu en pensant d’abord à la technologie, mais aux relations, » m’a dit Green par téléphone. « L’accent mis sur la continuité culturelle parallèlement aux soins cliniques est ce qui manquait aux initiatives précédentes de télésanté dans les communautés autochtones. »
Alors que les responsables fédéraux de la santé observent les progrès du RAVSA, des discussions sont déjà en cours concernant l’extension du modèle à d’autres régions. Lors d’une récente réunion du comité parlementaire, le ministre des Services aux Autochtones a indiqué que le gouvernement « surveille de près les résultats avec l’intention de soutenir des initiatives similaires. »
Pour Margaret Whitecap, les implications vont au-delà de ses soins de santé personnels. En terminant notre conversation à Yellow Quill, elle a réfléchi à ce que le programme signifie pour ses petits-enfants.
« Notre peuple a toujours eu ses propres méthodes de guérison, » a-t-elle dit, regardant la neige continuer de tomber par la fenêtre. « Maintenant, nous pouvons utiliser ces nouveaux outils sans avoir à quitter nos terres et nos traditions. C’est ce qui fait la différence — cela nous apporte les soins, au lieu de nous éloigner de chez nous. »
