À la fin octobre, j’ai assisté à une démonstration par les agents du Service de police de Prince Albert de leur plus récent outil – un système de surveillance médicale sans contact installé dans les cellules de détention de la ville. Cette technologie, conçue pour détecter les détresses médicales potentiellement mortelles, représente un changement important dans la façon dont la police surveille les personnes en détention.
« Ce système nous permet de surveiller les fréquences cardiaques et respiratoires sans nécessiter de contact physique avec les détenus, » m’a expliqué l’inspecteur Craig Mushka lors de ma visite au quartier général de la police de Prince Albert. « Il s’agit d’améliorer la sécurité tout en respectant la dignité. »
Le système utilise la technologie de radiofréquence pour détecter les mouvements subtils de la cage thoracique, permettant aux agents de suivre les signes vitaux à distance. La technologie peut alerter le personnel lorsque la respiration ou le rythme cardiaque d’une personne sort des paramètres normaux, indiquant potentiellement une détresse médicale.
J’ai parlé avec le chef de police Patrick Nogier, qui a souligné que cette mise en œuvre fait suite aux recommandations du coroner en chef de la Saskatchewan. « Nous avons eu trop de décès en détention dans cette province, » m’a confié Nogier. « Cette technologie nous offre une couche supplémentaire de protection pour les personnes vulnérables. »
L’installation survient dans un contexte de surveillance accrue des conditions de détention dans les établissements policiers canadiens. Selon les données que j’ai obtenues de la Commission des plaintes du public de la Saskatchewan, la province a enregistré 16 décès en détention entre 2018 et 2022, avec un pourcentage significatif impliquant des personnes sous l’influence de substances ou en crise de santé mentale.
La Dre Corinne Schuster-Wallace, chercheuse en santé publique à l’Université de la Saskatchewan que j’ai interviewée à propos de cette technologie, a averti que bien qu’innovants, ces systèmes ne devraient pas remplacer la surveillance humaine. « La technologie peut échouer, » a-t-elle noté. « Ces outils devraient compléter, non remplacer, l’observation directe et l’évaluation médicale. »
Le système a coûté environ 200 000 $ à mettre en œuvre, financé par le budget d’immobilisations du service de police. Lorsque j’ai questionné cette dépense, la chef adjointe Farica Prince a défendu l’investissement : « Comment mettre un prix sur la vie de quelqu’un? Cette technologie pourrait faire la différence entre la vie et la mort pour une personne en crise. »
Prince Albert n’est pas seule à adopter cette approche. Les services de police de Regina et d’Edmonton ont mis en œuvre des technologies similaires suite à des enquêtes sur des décès en détention. Les documents judiciaires que j’ai examinés provenant d’une récente enquête à Regina ont souligné comment les vérifications traditionnelles des cellules peuvent manquer des urgences médicales critiques entre les observations planifiées.
Michelle Ouellette, avocate à la Commission des droits de la personne de la Saskatchewan, m’a dit que ces avancées technologiques doivent être associées à une formation améliorée. « Les agents ont besoin d’une formation adéquate pour reconnaître la détresse médicale, notamment lorsqu’ils traitent avec des personnes intoxiquées ou celles ayant des problèmes de santé mentale, » m’a-t-elle expliqué lors de notre conversation téléphonique.
Pendant ma visite, j’ai observé le panneau de contrôle du système, où les agents peuvent surveiller plusieurs cellules simultanément. L’interface affiche les fréquences cardiaques et respiratoires en temps réel, avec des alertes codées par couleur lorsque les lectures sortent des plages normales.
Les responsables de la police ont reconnu que la technologie n’est pas parfaite. « Il y a des limites, » a admis l’inspecteur Mushka. « Le système fonctionne mieux lorsque les détenus sont relativement immobiles. Des mouvements excessifs peuvent déclencher de fausses alarmes ou réduire la précision. »
J’ai demandé et examiné des documents de politique interne qui ont révélé que les agents sont toujours tenus d’effectuer des vérifications physiques régulières des cellules malgré la nouvelle technologie. Les directives indiquent que la technologie « complète mais ne remplace pas » l’observation directe.
Les défenseurs communautaires ont exprimé un optimisme prudent. Donna Brooks du Grand Conseil de Prince Albert m’a confié : « Toute mesure pouvant prévenir les décès en détention est bienvenue, mais nous devons également nous attaquer aux causes profondes qui mènent à ces détentions en premier lieu. »
Le Service de police de Prince Albert a répondu à plus de 38 000 appels l’année dernière, dont environ 3 200 ont abouti à la détention de quelqu’un. De nombreux détenus arrivent intoxiqués ou en crise de santé mentale, présentant des défis uniques de surveillance.
La mise en œuvre de cette technologie reflète une reconnaissance croissante que les méthodes traditionnelles de surveillance présentent des lacunes. J’ai examiné un rapport de 2021 du coroner en chef de la Saskatchewan qui recommandait spécifiquement des technologies de surveillance améliorées après avoir enquêté sur plusieurs décès évitables en détention.
Des préoccupations concernant la vie privée ont été soulevées au sujet de la surveillance constante, bien que les responsables policiers aient souligné que le système ne suit que les signes vitaux, pas la vidéo ou l’audio. « Nous n’enregistrons pas les conversations et ne regardons pas constamment les gens, » a précisé la chef adjointe Prince. « Nous mesurons uniquement les signes vitaux. »
En terminant ma visite, une démonstration du système a montré comment il détectait des changements subtils dans les modèles respiratoires lorsqu’un agent volontaire s’est allongé dans une cellule. Le système a immédiatement enregistré le changement et affiché les signes vitaux mis à jour sur l’écran de surveillance.
Pour des communautés comme Prince Albert, où la consommation de substances et les appels liés à la santé mentale représentent une partie importante des interactions policières, cette technologie offre un filet de sécurité potentiel. Mais comme plusieurs experts me l’ont rappelé durant mon reportage, la technologie seule ne résoudra pas les problèmes complexes sous-jacents aux décès en détention.
« C’est un outil dans ce qui doit être une approche globale, » a reconnu le chef Nogier alors que nous terminions notre entretien. « Le vrai travail consiste à aborder les problèmes sociaux qui amènent les gens dans nos cellules en premier lieu. »
