La lumière matinale se déverse dans le couloir de l’hôpital tandis que le Dr Thomas Fiddler ajuste ses tresses traditionnelles avant de commencer sa tournée à l’Hôpital universitaire Royal de Saskatoon. Pour ce médecin cri, ce simple geste revêt une signification profonde – une signification qui, jusqu’à récemment, aurait rencontré des obstacles institutionnels dans tout le système de santé de la Saskatchewan.
« Ces tresses me relient à mes ancêtres, à ma communauté, » me confie le Dr Fiddler, parlant doucement alors que le personnel infirmier et les patients circulent dans le couloir animé. « Pour de nombreux peuples autochtones, nos cheveux ne sont pas simplement des cheveux. C’est notre identité, notre force, notre résistance. »
Ce lien entre identité culturelle et soins de santé a pris le devant de la scène le mois dernier lorsque l’Autorité de la santé de la Saskatchewan (SHA) a mis en œuvre une politique novatrice sur les cheveux autochtones – une première du genre dans les systèmes de santé provinciaux canadiens. La politique protège explicitement les droits des travailleurs de la santé autochtones à porter des coiffures traditionnelles comme les tresses, garantissant que les pratiques culturelles ne soient pas sacrifiées pour l’avancement professionnel.
Ce changement fait suite à des années de plaidoyer de la part des professionnels de la santé autochtones qui ont signalé avoir fait l’objet de discrimination, de pressions pour couper leurs cheveux, ou avoir été écartés des promotions parce que les coiffures traditionnelles étaient jugées « non professionnelles » selon les codes vestimentaires conventionnels.
L’Aînée Mary Thunderchild, qui a conseillé l’élaboration de la politique, raconte une histoire douloureuse alors que nous sommes assis dans le jardin de guérison autochtone récemment établi de l’hôpital. « Pendant les pensionnats, l’une des premières choses qu’ils faisaient était de couper les cheveux de nos enfants. Il s’agissait d’effacer l’identité, » explique-t-elle, sa voix stable mais chargée de souvenirs. « Quand les institutions d’aujourd’hui font encore pression sur notre peuple pour qu’il coupe ses cheveux, ces blessures se rouvrent. »
La population autochtone de la Saskatchewan a augmenté de près de 22% depuis 2016, selon les dernières données du recensement, rendant la compétence culturelle de plus en plus vitale dans les établissements de santé. Les statistiques de la SHA indiquent que les peuples autochtones accèdent aux services d’urgence à des taux plus élevés mais rapportent une satisfaction moindre à l’égard des soins – une disparité que l’autorité espère réduire grâce aux politiques culturelles.
« Ce n’est pas simplement symbolique, » affirme la Dre Janet Maxwell, vice-présidente des services médicaux de la SHA. « Quand les patients autochtones voient des prestataires de soins qui leur ressemblent et honorent les mêmes traditions, cela crée de la confiance. Et la confiance est fondamentale pour les résultats en matière de santé. »
La politique est issue de l’engagement de la SHA envers la Vérité et la Réconciliation, qui promettait des changements substantiels pour remédier aux préjudices historiques contre les communautés autochtones. La mise en œuvre a déjà commencé dans les 64 hôpitaux et établissements de santé de la Saskatchewan, la direction recevant une formation sur la sensibilité culturelle spécifique aux traditions capillaires autochtones.
Pour Sarah Moccasin, infirmière praticienne qui travaille dans les communautés du nord de la Saskatchewan, cette politique confirme ce qu’elle a toujours cru. « J’ai refusé de couper mes tresses tout au long de mes études en sciences infirmières, même lorsque les instructeurs suggéraient que ce n’était pas ‘clinique’, » se souvient-elle lors de notre conversation téléphonique. « Maintenant je vois de jeunes étudiants autochtones en soins infirmiers qui ne subiront pas cette même pression. »
Tout le monde n’a pas accueilli ce changement favorablement. Certains membres du personnel ont exprimé des préoccupations quant aux implications pratiques, particulièrement dans les contextes chirurgicaux. La SHA a répondu en fournissant des bonnets chirurgicaux spécialisés conçus pour accommoder les cheveux tressés tout en maintenant un environnement stérile – une innovation que les départements chirurgicaux à travers le Canada examinent maintenant.
Cette politique s’inscrit dans des mouvements similaires à travers l’Amérique du Nord. En 2021, plusieurs États américains ont adopté des lois CROWN (Creating a Respectful and Open World for Natural Hair), interdisant la discrimination basée sur la texture des cheveux et les styles protecteurs sur les lieux de travail. Bien que ces lois concernent principalement la discrimination contre les coiffures noires, l’approche de la Saskatchewan se concentre spécifiquement sur les traditions autochtones.
L’impact communautaire s’étend au-delà des murs de l’hôpital. Jason Standing Bear, directeur de l’École secondaire Eagle Feather à Regina, rapporte que les adolescents suivent de près les développements de la politique de santé. « Nos élèves voient les soins de santé comme un moyen d’aider leurs communautés. Savoir qu’ils n’auront pas à compromettre leur identité pour poursuivre des études en médecine ou en soins infirmiers – c’est puissant. »
L’Association médicale de la Saskatchewan a approuvé la politique la semaine dernière, la présidente Dre Annette Epp notant: « La sécurité culturelle n’est pas un exercice à cocher. Elle nécessite des changements concrets de politique comme celui-ci. »
Pour Darlene Kingfisher, agente de liaison autochtone de la SHA, qui a passé cinq ans à plaider pour ce changement, voir la politique par écrit la fait encore pleurer. « Mon grand-père a été forcé de couper ses tresses au pensionnat. Trois générations plus tard, j’aide à garantir qu’aucun travailleur de la santé ne subisse cette même violation. »
Des défis de mise en œuvre subsistent. Les établissements ruraux avec des populations de personnel moins diversifiées signalent une adoption plus lente, et certains départements luttent pour une application cohérente. La SHA a établi un système de signalement des violations et des consultations communautaires mensuelles pour répondre aux préoccupations émergentes.
Alors que nous terminons notre conversation, le Dr Fiddler est appelé pour une consultation. Avant de partir en hâte, il fait une pause. « J’ai eu un jeune patient autochtone la semaine dernière qui a remarqué mes tresses. Son visage s’est illuminé. Il a commencé à poser des questions sur comment devenir médecin. » Il sourit, touchant ses cheveux pensivement. « Ce moment – c’est pourquoi cela compte. »
Pour le système de santé de la Saskatchewan, cette politique représente plus qu’un changement administratif. Elle signale un engagement plus large à créer des environnements où les connaissances et traditions autochtones ne sont pas seulement accommodées mais valorisées – où la guérison inclut l’honneur des pratiques culturelles qui soutiennent les communautés à travers les générations.
L’approche de la province pourrait bientôt s’étendre au-delà des soins de santé. Les responsables de l’éducation ont commencé à consulter les aînés autochtones au sujet de protections similaires pour les enseignants et les élèves, suggérant que le leadership de la Saskatchewan sur les droits des cheveux autochtones pourrait influencer les institutions à l’échelle nationale.
