Le jour où le ministre des Finances Mark Carney s’est levé à la Chambre pour présenter son premier discours du budget, une légère neige tombait sur la Colline du Parlement – peut-être le décor canadien idéal pour ce qui allait devenir le réalignement économique le plus conséquent depuis une génération. Debout avec assurance devant le bureau de la Chambre, Carney a dévoilé ce que de nombreux analystes qualifient de rupture spectaculaire avec les cadres économiques traditionnels des Libéraux.
« Nous sommes à un point d’inflexion, » a déclaré Carney à l’assemblée comble. « L’architecture commerciale mondiale qui a soutenu la prospérité canadienne pendant trois décennies est fondamentalement altérée. Aujourd’hui, nous choisissons de faire face à ce moment non pas avec crainte, mais avec ambition. »
Le budget, totalisant 428 milliards de dollars de dépenses avec un déficit projeté de 38,6 milliards de dollars, introduit une stratégie économique ambitieuse clairement conçue pour un monde post-ALÉNA où les certitudes commerciales continentales ne peuvent plus être tenues pour acquises.
Au cœur du plan de Carney se trouve le nouveau Fonds canadien d’innovation, un véhicule d’investissement de 18 milliards de dollars qui dirigera des capitaux vers la fabrication nationale, la transformation des minéraux critiques et les technologies de nouvelle génération. Cela représente la plus importante initiative de politique industrielle depuis l’époque du Programme énergétique national de Pierre Trudeau.
En me promenant hier sur la Place du Marché à Kingston, j’ai parlé avec Marianne Chen, propriétaire d’une petite entreprise, qui a exprimé un optimisme prudent. « Nous comptons sur les clients américains depuis des décennies, » m’a-t-elle confié en arrangeant les présentoirs dans sa boutique d’aliments spécialisés. « S’ils sont sérieux quant à nous aider à trouver de nouveaux marchés, peut-être avons-nous une chance. »
Cette réorientation économique survient après dix-huit mois de relations commerciales nord-américaines tumultueuses. Avec le retrait des États-Unis de dispositions clés de l’accord commercial l’année dernière et le Mexique s’alignant de plus en plus sur les blocs commerciaux du Pacifique, les entreprises canadiennes ont fait face à une incertitude sans précédent.
La professeure Élaine Thompson de l’École d’études politiques de l’Université Queen’s décrit le budget comme « remarquablement interventionniste pour un gouvernement libéral. »
« Ce que nous voyons est essentiellement une approche de commerce géré plutôt que l’orthodoxie du libre-échange qui a dominé pendant des décennies, » a expliqué Thompson lors d’une session d’analyse budgétaire à laquelle j’ai assisté. « La question est de savoir si notre bureaucratie a la capacité d’exécuter ce niveau de planification économique. »
L’Opposition n’a pas tardé à condamner cette approche. Le chef conservateur Pierre Poilievre l’a qualifiée de « retour à des politiques étatistes défaillantes » et a averti qu’elle éloignerait les investissements plutôt que de les attirer. « Mark Carney apporte l’arrogance de Bay Street aux dépenses d’Ottawa, » a accusé Poilievre pendant la période des questions.
Mais à Oshawa, où General Motors a récemment renversé ses plans de fermeture de son usine d’assemblage après avoir obtenu un soutien fédéral, l’ambiance semble différente. Le représentant syndical Carlos Diaz voit le budget comme une reconnaissance longtemps attendue de l’importance de la fabrication.
« Nous avons vu les emplois disparaître pendant vingt ans tandis que les politiciens nous disaient que c’était inévitable, » a déclaré Diaz lors d’un entretien téléphonique. « Enfin, quelqu’un dit que ce n’était peut-être pas le cas, et que nous pouvons peut-être reconstruire. »
Le budget introduit plusieurs mécanismes conçus pour réduire la dépendance commerciale envers les États-Unis. Le nouveau Programme de modernisation des infrastructures frontalières alloue 4,2 milliards de dollars pour moderniser les ports, les chemins de fer et les installations d’expédition spécifiquement orientés vers les marchés européens et asiatiques. Parallèlement, l’Initiative de développement des ressources stratégiques accélérera les permis pour les projets de minéraux critiques jugés essentiels à la sécurité de la chaîne d’approvisionnement.
Des sondages récents d’Abacus Data suggèrent que les Canadiens pourraient être réceptifs à cette approche, 64% exprimant des inquiétudes quant à la dépendance excessive aux marchés américains et 58% soutenant une direction gouvernementale accrue dans la planification économique.
Dans le quartier manufacturier de Montréal, où j’ai visité plusieurs fournisseurs aérospatiaux la semaine dernière, les chefs d’entreprise ont exprimé des opinions mitigées. « Le financement est bienvenu, mais la vraie question est la cohérence, » a déclaré Jean-Philippe Tremblay, directeur des opérations chez Aérocomposites. « Ces programmes survivront-ils à un changement de gouvernement, ou construisons-nous sur des sables mouvants? »
Le budget s’éloigne notamment de l’accent mis précédemment par les Libéraux sur un large soutien aux consommateurs pour se tourner vers des incitatifs de production ciblés. Le crédit d’impôt Avantage carbone Canada offre aux fabricants des réductions allant jusqu’à 40% sur les investissements qui réduisent significativement les émissions tout en maintenant ou en élargissant la capacité de production.
La vice-première ministre Chrystia Freeland, qui a précédemment dirigé les négociations commerciales avec les États-Unis, a défendu la nouvelle approche. « Nous avons appris que dans le monde d’aujourd’hui, la sécurité économique nécessite plus que des marchés ouverts – elle requiert une capacité stratégique et de la résilience, » a-t-elle déclaré lors de la conférence de presse post-budgétaire.
Pour des communautés comme Windsor, où le commerce transfrontalier définit l’économie locale depuis des générations, ce pivot crée à la fois des opportunités et de l’anxiété. La mairesse Francine Williams m’a confié que la ville « recalibre sa stratégie de développement économique » pour s’aligner sur la vision fédérale.
« Nous serons toujours une ville frontalière, » a déclaré Williams alors que nous marchions le long de la rivière Détroit le mois dernier. « Mais peut-être pouvons-nous être plus qu’une simple porte d’entrée vers le marché américain. »
Les marchés financiers ont réagi avec une chaleur inattendue au budget, le TSX clôturant en hausse de 1,2% et le dollar canadien se renforçant légèrement par rapport aux principales devises. Les analystes de Bay Street soulignent que la prévisibilité des horizons de financement sur cinq ans crée une certitude d’investissement malgré des projections de déficit plus élevées.
Le plus frappant est peut-être l’adoption explicite par le budget de la politique industrielle, un concept longtemps considéré comme dépassé dans la pensée économique canadienne. Le Fonds de diversification économique régionale fournira 7,3 milliards de dollars pour aider les communautés précédemment dépendantes du commerce continental à développer de nouveaux piliers économiques.
La politique climatique reçoit également une attention significative, mais entièrement encadrée dans une optique industrielle. Le crédit d’impôt pour la fabrication propre fait du Canada la première nation du G7 à lier directement la réduction des émissions aux augmentations de production plutôt qu’aux niveaux de carbone absolus.
À l’aéroport international Pearson de Toronto, où j’ai rattrapé Carney alors qu’il se préparait à porter son message budgétaire à Calgary, le ministre des Finances semblait dynamisé par l’ampleur du pivot économique.
« Les générations précédentes de Canadiens ont construit des chemins de fer, des voies maritimes et des systèmes énergétiques qui ont défini notre économie, » a déclaré Carney. « Nous reconnaissons simplement que la prochaine économie ne se construira pas toute seule. Elle nécessite un partenariat entre vision publique et innovation privée. »
Alors que le Parlement débattra du budget dans les semaines à venir, la question fondamentale demeure de savoir si cela marque une réponse temporaire à l’imprévisibilité commerciale américaine ou un changement permanent dans l’orientation économique du Canada. Ce qui est clair, c’est qu’en choisissant Carney pour élaborer cette vision, le premier ministre Trudeau a signalé son aisance avec un rôle étatique plus affirmé dans l’économie que ce que beaucoup attendaient de son gouvernement.
La neige a continué de tomber sur la Colline du Parlement longtemps après la fin du discours budgétaire. Pour un pays qui trace maintenant un cours économique radicalement différent, cela semblait une métaphore appropriée – une fraîche couverture blanche sur un terrain familier, avec un paysage en dessous définitivement changé.
