Les portes automatiques usées de l’Hôpital Memorial de Surrey s’ouvrent sur une scène qui m’aurait choqué il y a cinq ans. Aujourd’hui, c’est un tableau sinistre que j’ai l’habitude de documenter : des patients sur des civières alignées dans les couloirs, des infirmières qui naviguent autour d’eux comme des obstacles dans une danse bien répétée, et le nuage indéniable d’épuisement qui plane sur le personnel poussé bien au-delà des limites raisonnables.
Je suis ici parce que le Dr Steven Fedder a fait quelque chose de rarement vu dans le système de santé canadien : il poursuit en justice son employeur, l’Autorité sanitaire Fraser, pour des conditions qu’il prétend rendre impossible la prestation de soins adéquats aux patients.
« Je n’ai pas pris cette décision à la légère, » me confie le Dr Fedder alors que nous sommes assis dans un café en face de l’hôpital. Ses yeux alternent entre notre conversation et son téléphone—il est techniquement en pause mais s’attend à être rappelé à tout moment. « Mais quand vous voyez des patients se détériorer dans les couloirs parce qu’il n’y a nulle part où les mettre, quand vous devez choisir quelle personne gravement malade obtient le prochain lit disponible… quelque chose de fondamental s’est brisé dans notre système. »
La poursuite de Fedder, déposée le mois dernier à la Cour suprême de la Colombie-Britannique, allègue que l’Autorité sanitaire Fraser a laissé les conditions du service d’urgence se détériorer au point de violer à la fois les normes de sécurité des patients et les droits des médecins en milieu de travail. Ce médecin urgentiste depuis 15 ans affirme que le manque chronique de personnel, le manque de lits et la négligence administrative ont créé un environnement où il est devenu presque impossible de fournir des soins conformes aux normes.
Fraser Health dessert 1,9 million de personnes—près de 40% de la population de la C.-B.—s’étendant de Burnaby à Hope. L’autorité sanitaire a répondu à la poursuite en reconnaissant les défis mais en maintenant qu’elle travaille dans les contraintes provinciales tout en mettant en œuvre des stratégies d’amélioration.
« Nous voyons quatre ou cinq patients à la fois, dans des espaces jamais conçus pour les soins, » explique Fedder. « L’hiver dernier, j’ai eu un patient victime d’un AVC qui a attendu 36 heures pour une évaluation neurologique appropriée. À ce moment-là, la fenêtre pour certains traitements s’était déjà refermée. »
Cette poursuite représente plus que la frustration d’un seul médecin—c’est un projecteur sur une crise qui couve dans les services d’urgence canadiens. Selon l’Association canadienne des médecins d’urgence, les temps d’attente aux urgences ont augmenté de 12% à l’échelle nationale au cours des cinq dernières années, certaines régions signalant des augmentations beaucoup plus importantes.
« Ce qui se passe ne concerne pas seulement Surrey ou Fraser Health, » déclare Dr Carolyn Howard, spécialiste en médecine d’urgence qui travaillait auparavant aux côtés de Fedder mais qui exerce maintenant à Victoria. « Les services d’urgence sont le canari dans la mine de charbon pour les défaillances du système de santé. Quand nous sommes en crise, cela signifie que tout en amont échoue aussi. »
L’évaluation d’Howard s’aligne sur les données de l’Institut canadien d’information sur la santé, qui montrent qu’environ 90% des retards dans les services d’urgence proviennent de l’incapacité à transférer les patients vers des lits d’hospitalisation appropriés—un problème connu sous le nom de « blocage d’accès. »
La poursuite fait spécifiquement référence à plusieurs incidents où Fedder prétend que la sécurité des patients a été compromise. Dans un cas, un patient âgé souffrant de douleurs thoraciques aurait attendu 11 heures avant de recevoir une évaluation appropriée, pendant lesquelles son état s’est considérablement aggravé. Dans un autre, un enfant soupçonné de septicémie aurait attendu quatre heures pour des antibiotiques en raison de la surpopulation et du manque de personnel.
En me promenant dans le Centre commercial de Guildford le lendemain de ma rencontre avec Fedder, je parle avec des résidents de Surrey de leurs expériences. Presque tout le monde a une histoire à raconter.
« Mon père a attendu 14 heures avec une fracture de la hanche, » raconte Manjit Kaur, 43 ans, qui fait du shopping avec sa fille adolescente. « Au moment où ils se sont occupés de lui, il était déshydraté et confus. Les infirmières s’excusaient constamment, mais elles couraient entre tellement de patients. »
La région de Fraser Health a connu une pression particulièrement intense en raison de la croissance rapide de la population. Les données du recensement montrent que la région a augmenté de 7,6% entre 2016 et 2021, dépassant significativement le développement des infrastructures de santé. Surrey elle-même a augmenté de près de 10% pendant cette période.
Les chiffres du ministère de la Santé indiquent que, bien que la C.-B. ait ajouté environ 602 nouveaux lits d’hôpital depuis 2017, la croissance démographique a largement dépassé cette augmentation de capacité. La province aurait besoin de plus de 1 200 lits supplémentaires juste pour maintenir le même ratio de lits par habitant qu’il y a cinq ans.
Dr Michael Howlett, président de l’Association canadienne des médecins d’urgence, n’a pas commenté spécifiquement le cas de Fedder mais a noté que les actions en justice intentées par des médecins restent rares au Canada. « Le fait que nous voyions des poursuites comme celle-ci suggère que nous sommes passés au-delà des tensions normales dans la prestation de soins de santé à quelque chose de plus fondamental, » a-t-il expliqué lors d’un entretien téléphonique. « Les médecins épuisent généralement toutes les voies internes avant de prendre des mesures aussi drastiques. »
De son côté, Fraser Health a publié une déclaration reconnaissant des « pressions sans précédent » mais défendant sa réponse : « Nous continuons à mettre en œuvre des approches innovantes pour la prestation de soins tout en plaidant pour des ressources qui correspondent aux besoins de la population. »
Mais les innovations ne peuvent s’étirer que jusqu’à un certain point dans un système aux prises avec des problèmes fondamentaux de capacité. Les représentants du Syndicat des infirmières et infirmiers de la C.-B. rapportent que les infirmières de la région travaillent régulièrement en double quart, certains services d’urgence fonctionnant à 50-60% des niveaux optimaux de personnel.
« Nous avons normalisé ce qui ne devrait jamais être normal, » affirme Emma Trudeau, une infirmière qui m’a demandé d’utiliser un pseudonyme pour protéger son emploi. « Fournir des soins dans les couloirs, avoir des patients qui attendent plus de 12 heures pour être admis—c’étaient autrefois des circonstances exceptionnelles. Maintenant, c’est juste un mardi ordinaire. »
Alors que mon reportage sur cette histoire se termine, je reçois un message du Dr Fedder. Il vient de terminer un quart de nuit où le service était à 215% de sa capacité. « C’est pourquoi je fais ça, » écrit-il. « Pas pour moi, mais pour eux. »
Que sa poursuite réussisse ou non, Fedder a accompli quelque chose d’important : forcer une confrontation publique avec des conditions qui se détériorent derrière des portes automatiques que la plupart des Britanno-Colombiens ne franchissent que dans leurs moments les plus vulnérables.
Le véritable test sera de savoir si ce défi juridique se traduira par des changements significatifs pour les patients qui attendent dans les couloirs de la région sanitaire de Fraser—et s’il inspire des actions similaires dans un système de santé où de nombreux prestataires estiment avoir épuisé toutes les autres options pour se faire entendre.
