La cargaison est arrivée sous le couvert de l’obscurité, suivie par satellite mais invisible pour la plupart du monde. Des obus d’artillerie et des missiles nord-coréens, alimentant régulièrement la machine de guerre russe en manque de munitions. Cet échange, confirmé la semaine dernière par les services de renseignement sud-coréens, représente la preuve la plus tangible d’une alliance grandissante entre deux puissances nucléaires parmi les plus isolées du monde.
Debout sur le tarmac balayé par les vents de l’aéroport international de Pyongyang en juin dernier, Vladimir Poutine et Kim Jong Un se sont embrassés comme de vieux amis. Leur sommet a abouti à un pacte de défense mutuelle que de nombreux analystes avaient initialement rejeté comme une posture symbolique. Huit mois plus tard, cette relation a évolué vers quelque chose de bien plus substantiel et stratégiquement conséquent.
« Ce dont nous sommes témoins est la coopération militaire la plus significative entre ces régimes depuis la Guerre froide, » explique Duyeon Kim, analyste principale au Groupe de crise international. « La Corée du Nord a besoin de bouées de sauvetage économiques et d’assistance technologique pour ses programmes d’armement. La Russie a besoin de munitions et de partenaires internationaux prêts à faire un pied de nez aux sanctions occidentales. »
Le timing ne pourrait être plus délibéré. Alors que Donald Trump signale son ouverture à des pourparlers directs avec Poutine s’il est élu en novembre, Moscou semble renforcer sa position de négociation en cultivant des partenariats alternatifs. Pendant ce temps, des sources de renseignement confirment que des spécialistes techniques russes ont été observés dans des installations de missiles nord-coréennes, fournissant probablement leur expertise en technologie satellitaire et systèmes de guidage avancés.
Les livraisons d’artillerie ne représentent que la partie visible de cet arrangement. Selon les évaluations du Pentagone partagées avec les alliés de l’OTAN, la Corée du Nord a fourni à la Russie plus de 3 millions d’obus d’artillerie et des dizaines de missiles balistiques à courte portée depuis octobre. En retour, Moscou a transféré de la nourriture, du pétrole, et ce qu’un responsable du renseignement occidental a décrit comme « des niveaux préoccupants d’assistance technique » aux programmes nucléaires et balistiques nord-coréens en difficulté.
Pour les Ukrainiens sur la ligne de front, l’impact est immédiat et dévastateur. « Les obus ont commencé à arriver plus régulièrement en février, » explique le Capitaine Andriy Osadchuk, commandant d’artillerie ukrainien dans la région du Donbass. « Nous pouvions le dire à partir des impacts—fabrication plus ancienne, différents modèles d’explosion. Nos systèmes de contre-batterie ont identifié des signatures de tir que nous n’avions jamais vues auparavant. »
Les effets s’étendent au-delà du champ de bataille. Le mois dernier, le rouble russe et le won nord-coréen ont établi leur premier système de règlement bancaire direct, créant effectivement un canal à l’épreuve des sanctions pour le commerce bilatéral. Les expéditions de blé russe ont presque triplé par rapport à l’année dernière, selon les données de suivi maritime de la région du Pacifique.
Sur le front diplomatique, ce partenariat permet aux deux nations de projeter leur force malgré leur isolement international. Lorsque le Conseil de sécurité de l’ONU a envisagé des sanctions supplémentaires contre la Corée du Nord en mars, la Russie a utilisé son droit de veto. La Chine, de plus en plus mal à l’aise avec les provocations nord-coréennes mais peu disposée à s’aligner sur les puissances occidentales, s’est abstenue.
Pour l’administration Biden, cette alliance présente un dilemme troublant. « Nous assistons essentiellement à l’émergence d’un axe de puissances nucléaires autoritaires aux intérêts compatibles, » note Heather Williams, directrice du Projet sur les questions nucléaires au Centre d’études stratégiques et internationales. « Cela complique toute négociation nucléaire et encourage les deux régimes à prendre plus de risques. »
Les responsables sud-coréens ont répondu en renforçant la coordination militaire avec les États-Unis. La semaine dernière, Séoul a annoncé l’expansion des exercices conjoints se concentrant spécifiquement sur la détection et l’interception de la technologie des missiles nord-coréens. Le Japon a également accéléré ses dépenses de défense, citant la relation Poutine-Kim comme preuve d’une instabilité régionale croissante.
L’alliance affecte également les populations civiles. Les travailleurs nord-coréens, précédemment retirés de Russie en raison des sanctions de l’ONU, sont discrètement retournés dans les camps de bûcherons et les chantiers de construction à travers la Sibérie. Des organisations de droits humains documentent que ces travailleurs cèdent régulièrement 70 à 90% de leurs salaires directement au régime nord-coréen, générant des devises fortes qui contournent les restrictions bancaires internationales.
« Quand nous suivons où vont ces fonds, ils soutiennent inévitablement les programmes d’armement même qui menacent la stabilité régionale, » explique Marcus Noland, vice-président exécutif de l’Institut Peterson d’économie internationale. « C’est un cycle auto-renforçant de militarisation. »
Paradoxalement, la relation croissante entre la Russie et la Corée du Nord pourrait en fait limiter les options de la Chine. Pékin a historiquement maintenu son influence sur Pyongyang en servant de bouée de sauvetage économique. Avec Moscou fournissant maintenant un soutien alternatif, Kim gagne en flexibilité diplomatique tout en poursuivant ses ambitions nucléaires.
Pour Poutine, les avantages sont tout aussi importants. Au-delà de l’obtention de munitions pour sa campagne en Ukraine, ce partenariat démontre que la Russie peut forger des alliances significatives malgré les tentatives occidentales d’isolement. Ce message résonne particulièrement en Afrique et dans certaines parties de l’Asie, où les nations ont résisté à choisir leur camp dans ce qu’elles perçoivent comme un renouveau de la politique de Guerre froide.
La question demeure de savoir si cette alliance évoluera d’une coopération transactionnelle vers quelque chose de plus durable. L’histoire suggère du scepticisme—des moments similaires d’alignement russo-nord-coréen se sont dissous lorsque les intérêts immédiats ont divergé. Mais avec les deux dirigeants confrontés à une pression internationale sans précédent et des options diplomatiques limitées, le partenariat actuel pourrait s’avérer plus durable que les itérations précédentes.
Comme l’a déclaré un responsable du Département d’État américain lors d’un briefing à huis clos la semaine dernière: « Nous ne voyons pas seulement une coopération tactique. Nous assistons à un alignement stratégique entre des régimes qui croient que leur survie dépend de la remise en question de l’ordre international fondé sur des règles. »
Pour l’instant, les obus d’artillerie continuent de circuler vers l’ouest tandis que l’expertise technique voyage vers l’est. Le partenariat qui a commencé par une poignée de main symbolique sur un tarmac de Pyongyang s’est transformé en l’un des développements géopolitiques les plus conséquents de 2024—avec des implications qui perdureront au-delà de l’administration qui occupera la Maison Blanche l’année prochaine.
