Le jour se levait à peine lorsque les quatre premiers ministres des provinces atlantiques se sont installés dans leur salle de réunion à l’hôtel Sheraton au centre-ville de St. John’s. Le brouillard matinal enveloppait encore Signal Hill alors qu’ils se préparaient à discuter d’une tempête qui se préparait au sud de la frontière – une tempête qui pourrait frapper l’économie du Canada atlantique plus durement que n’importe quel coup de vent de Terre-Neuve.
« Nous sommes profondément préoccupés par l’impact potentiel de ces tarifs sur les secteurs manufacturiers et des ressources de notre région, » a déclaré le premier ministre de la Nouvelle-Écosse, Tim Houston, son ton habituellement mesuré trahissant une certaine urgence. « Lorsque les économies du Canada atlantique font face à des pressions externes, nous devons rester unis. »
Les premiers ministres se sont réunis mardi pour leur rencontre régulière du Conseil des premiers ministres de l’Atlantique, mais cette fois avec une urgence accrue. L’engagement récent de l’ancien président Donald Trump d’imposer des tarifs douaniers généralisés de 10 à 20% sur les produits canadiens s’il est réélu a assombri leur ordre du jour. Cette menace survient alors que le gouverneur du Vermont, Phil Scott, a publiquement critiqué la proposition de tarifs, la qualifiant de « contre-productive » tant pour les intérêts américains que canadiens.
Le premier ministre du Nouveau-Brunswick, Blaine Higgs, dont la province envoie environ 90% de ses exportations aux États-Unis, n’a pas mâché ses mots. « Nous avons déjà traversé des différends commerciaux, mais ces tarifs proposés affecteraient tout, des fruits de mer à notre bois d’œuvre. Cela représente des milliers d’emplois dans des communautés qui dépendent de relations commerciales stables. »
Les quatre dirigeants – Houston, Higgs, Andrew Furey de Terre-Neuve-et-Labrador et Dennis King de l’Île-du-Prince-Édouard – représentent une région où le commerce transfrontalier n’est pas seulement une question économique, mais concerne des générations de communautés interconnectées.
Les données de Statistique Canada montrent que les provinces atlantiques ont exporté environ 19,8 milliards de dollars de marchandises vers les États-Unis en 2022. Même un tarif de 10% pourrait signifier près de 2 milliards de dollars de coûts supplémentaires pour les entreprises régionales – des coûts qui seraient inévitablement répercutés sur les consommateurs des deux côtés de la frontière.
« Il ne s’agit pas seulement de bilans comptables, » a déclaré le premier ministre Furey aux journalistes lors d’une pause en milieu de matinée. « Il s’agit des familles à Marystown, Corner Brook et St. John’s qui dépendent de l’accès aux marchés américains. Nous préparons une réponse coordonnée qui protège les travailleurs atlantiques. »
Ce qui rend la situation particulièrement frustrante pour les dirigeants atlantiques, c’est le moment choisi. La région s’efforce de diversifier sa base économique après que les perturbations pandémiques ont révélé des vulnérabilités dans les chaînes d’approvisionnement. L’incertitude concernant les relations commerciales futures complique cette reprise.
Le premier ministre de l’Île-du-Prince-Édouard, Dennis King, dont la province dépend fortement des exportations agricoles, a souligné un aspect potentiellement positif. « Cette menace renforce la raison pour laquelle nous avons poussé pour davantage de coopération régionale. Peut-être est-il temps de renforcer le commerce interprovincial comme tampon contre l’incertitude internationale. »
L’inquiétude des premiers ministres a trouvé un soutien inattendu du gouverneur du Vermont, Scott, qui partage une frontière avec le Québec et comprend les liens profonds entre les deux pays. Dans une déclaration publiée lundi, Scott a souligné que « les guerres commerciales ne profitent à personne » et a appelé à la coopération plutôt qu’à la confrontation.
« Quand un gouverneur républicain d’un État frontalier s’élève contre ces tarifs, cela vous indique à quel point ils seraient problématiques, » a noté Martha Stevens, professeure d’économie à l’Université Dalhousie. « Le Vermont et le Canada atlantique partagent des économies rurales similaires qui dépendent du mouvement transfrontalier des biens et services. »
Les premiers ministres atlantiques explorent plusieurs stratégies d’urgence. Des sources proches des discussions indiquent qu’ils envisagent tout, de l’accélération de la diversification des marchés aux programmes potentiels de subventions pour les industries vulnérables. Ils planifient également un plaidoyer coordonné avec les gouverneurs des États frontaliers qui partagent leurs préoccupations.
Les impacts communautaires demeurent au premier plan de leurs discussions. Dans des villes comme St. Stephen, au Nouveau-Brunswick – qui se trouve directement en face de Calais, dans le Maine – la frontière est plus théorique que pratique. Des familles vivent des deux côtés, des entreprises servent les deux communautés, et des travailleurs traversent quotidiennement.
« On ne peut pas simplement redessiner des relations économiques qui remontent à des générations, » a déclaré Jamie Thompson, qui dirige une usine de transformation de fruits de mer dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse employant 120 personnes. « Nous envoyons 80% de nos produits à Boston et New York. Il n’y a pas de pivot rapide si ces marchés deviennent soudainement plus coûteux. »
De retour dans la salle de réunion, le personnel s’est précipité avec de nouvelles données des ministères provinciaux du commerce. L’ambiance était sérieuse mais déterminée. Le premier ministre Furey, en tant qu’hôte, a souligné que leur réponse devait équilibrer la protection immédiate avec une planification à long terme.
« Le gouvernement fédéral doit entendre une voix atlantique unifiée sur cette question, » a-t-il dit. « Nous représentons des populations plus petites, mais nos relations commerciales sont vitales pour les deux pays. »
Alors que la session de l’après-midi commençait, les premiers ministres sont passés à des questions pratiques : quelles industries auraient besoin d’un soutien immédiat, quels marchés alternatifs offraient les meilleures opportunités, et comment coordonner leur message aux homologues fédéraux à Ottawa.
Ce qui émergera de cette réunion définira probablement le ton de l’approche du Canada atlantique face aux perturbations commerciales potentielles dans l’année à venir. Que les menaces tarifaires de Trump se matérialisent ou non, les premiers ministres savent que la préparation est essentielle.
« Ce n’est pas notre premier défi commercial avec nos voisins américains, » a réfléchi le premier ministre Higgs, « et je soupçonne que ce ne sera pas le dernier. Mais les Canadiens de l’Atlantique sont résilients. Nous trouverons ensemble un chemin vers l’avant. »
Alors que la réunion se terminait et que les premiers ministres se préparaient pour leur conférence de presse conjointe, une chose était claire : les quatre provinces atlantiques sont peut-être petites individuellement, mais leur réponse unie aux menaces externes démontre pourquoi la coopération régionale compte maintenant plus que jamais.
