OTTAWA — La première grande consultation politique de Mark Carney avec les premiers ministres provinciaux signale un changement potentiel dans la façon dont le Canada gère les grands projets d’infrastructure, ce qui pourrait remodeler l’approche du pays en matière de développement économique pour les décennies à venir.
L’ancien gouverneur de la Banque du Canada, qui sert maintenant comme président de la préparation électorale du Parti libéral, a rencontré plusieurs premiers ministres provinciaux la semaine dernière pour discuter des moyens d’accélérer les projets jugés « d’intérêt national » — une démarche qui pourrait modifier considérablement les délais d’approbation pour tout, des mines de minéraux critiques aux corridors d’énergie propre.
« Nous envisageons une refonte totale de notre approche des projets qui comptent pour les Canadiens, » a déclaré une source libérale de haut rang au fait des discussions. « Le système actuel prend tout simplement trop de temps, et nous prenons du retard. »
Les consultations font suite à des mois de critiques de la part des dirigeants provinciaux et des groupes industriels qui soutiennent que le cadre réglementaire du Canada est devenu trop encombrant, poussant les investissements vers des juridictions avec des processus d’approbation plus simples, particulièrement les États-Unis.
Le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, qui a assisté à la réunion, a qualifié les discussions de « substantielles » mais a souligné que tout cadre fédéral doit respecter la juridiction provinciale sur les ressources naturelles.
« Nous accueillons favorablement la conversation sur la simplification des processus, mais cela ne peut pas devenir une autre prise de pouvoir d’Ottawa, » a déclaré Moe aux journalistes à Regina. « La Saskatchewan sait ce dont la Saskatchewan a besoin. »
Selon des documents examinés par Mediawall.news, la proposition envisagée créerait une nouvelle catégorie pour les projets jugés vitaux aux intérêts nationaux, établissant potentiellement un guichet réglementaire unique avec des délais fixes et des évaluations environnementales consolidées.
Les réactions des premiers ministres ont reflété la diversité économique régionale du Canada. Danielle Smith de l’Alberta a mis l’accent sur les projets de corridors énergétiques, tandis que Doug Ford de l’Ontario s’est concentré sur le développement des minéraux critiques dans le nord de la province. François Legault du Québec, quant à lui, a exprimé de la prudence concernant tout système qui pourrait contourner les processus d’examen environnemental provinciaux.
« Ce que nous voyons, c’est une reconnaissance au-delà des lignes partisanes que quelque chose doit changer, » a déclaré Martha Hall Findlay, présidente de la Fondation Canada Ouest. « Quand il faut sept à dix ans pour faire approuver des grands projets au Canada, mais seulement deux à trois dans d’autres pays de l’OCDE, nous avons un sérieux problème de compétitivité. »
Les statistiques de la Chambre de commerce du Canada montrent que l’investissement dans les grands projets a chuté de près de 45 pour cent depuis 2015, l’incertitude réglementaire étant citée comme facteur principal par les investisseurs internationaux.
Cette initiative survient alors que les libéraux fédéraux font face à une pression croissante sur les questions économiques. Un récent sondage d’Abacus Data montre que 63 pour cent des Canadiens croient que le gouvernement n’en fait pas assez pour soutenir la croissance économique et la création d’emplois — des chiffres qui permettent au chef conservateur Pierre Poilievre de marteler le gouvernement sur ce qu’il appelle le « contrôle d’accès » de l’économie.
« Les libéraux admettent enfin ce que nous disons depuis des années, » a déclaré Poilievre lors d’une escale de style campagne à Sudbury. « L’économie du Canada est piégée dans la bureaucratie pendant que le monde avance. »
Les groupes environnementaux ont exprimé leur inquiétude que des approbations plus rapides pourraient se faire au détriment d’une consultation adéquate avec les communautés autochtones et d’un examen environnemental approfondi.
« Nous ne pouvons pas sacrifier la protection de l’environnement au nom de la rapidité, » a déclaré Keith Brooks, directeur des programmes chez Défense environnementale. « La crise climatique exige que nous prenions les bonnes décisions, pas seulement des décisions rapides. »
Les leaders autochtones ont également signalé que tout processus simplifié doit toujours respecter l’obligation de consulter et d’accommoder.
« Les Premières Nations ne sont pas contre le développement, mais nous sommes contre le fait d’être contournés, » a déclaré RoseAnne Archibald, ancienne cheffe nationale de l’Assemblée des Premières Nations. « Tout nouveau système doit renforcer, et non affaiblir, le partenariat autochtone. »
Les discussions reflètent un consensus croissant parmi les experts économiques sur le fait que le système réglementaire du Canada a besoin d’une réforme. Un récent rapport de l’Institut C.D. Howe a conclu que les obstacles réglementaires ajoutent environ 25 pour cent aux coûts des grands projets au Canada par rapport aux pays pairs.
Lors d’une conférence à Bay Street le mois dernier, Carney a souligné la nécessité de « parcours prévisibles » pour l’investissement dans les infrastructures critiques. « Le Canada ne peut pas se permettre d’être l’endroit où les bons projets vont mourir lentement de mille coupures, » a-t-il déclaré.
Cependant, les calculs politiques restent complexes. Les libéraux doivent équilibrer leurs engagements environnementaux avec les impératifs économiques, tandis que les premiers ministres défendent leur autorité constitutionnelle sur les ressources.
Dans le corridor à l’extérieur de la réunion à huis clos, on a entendu un responsable provincial dire: « Cela pourrait être énorme, ou cela pourrait être une autre querelle fédérale-provinciale. Tout dépend des détails. »
Pour les Canadiens ordinaires, les enjeux sont importants. L’analyse du Conseil canadien des affaires suggère que l’accélération de l’approbation des 25 principaux grands projets actuellement en cours pourrait créer plus de 200 000 emplois et ajouter près de 100 milliards de dollars au PIB au cours de la prochaine décennie.
Alors que l’hiver s’installe à Ottawa, ces discussions peuvent sembler éloignées des préoccupations quotidiennes. Mais pour les communautés de Timmins à Fort McMurray, le résultat pourrait déterminer si de nouvelles mines ouvrent, si des lignes de transmission sont construites, et si les jeunes restent ou partent.
« Quand on enlève la politique, il s’agit de savoir si le Canada peut encore construire des choses, » a déclaré l’ancien premier ministre de la Saskatchewan, Brad Wall, maintenant conseiller spécial au cabinet d’avocats Osler. « Cela importe à tous ceux qui paient une facture d’électricité ou qui veulent que leurs enfants trouvent de bons emplois près de chez eux. »
La question maintenant est de savoir si ces consultations produiront des actions concrètes ou rejoindront une longue liste d’initiatives prometteuses qui se sont estompées après les gros titres initiaux. Avec une possible élection fédérale à l’horizon en 2024, le temps presse pour Carney et le gouvernement qu’il espère rejoindre.
