Les discours nationalistes économiques de Donald Trump ont déclenché une alliance transfrontalière inattendue. Lors d’une réunion à huis clos au Forum économique des Grands Lacs à Cleveland le week-end dernier, le premier ministre de l’Ontario Doug Ford s’est joint à la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer et au gouverneur de l’Ohio Mike DeWine pour former ce que les initiés appellent une « coalition pragmatique » contre les politiques commerciales protectionnistes.
« Nous parlons d’une relation commerciale de 400 milliards de dollars qui soutient des millions d’emplois des deux côtés de la frontière, » a déclaré le premier ministre Ford lors de notre entretien en marge du forum. « Quand les tarifs augmentent, nous sommes tous perdants – les travailleurs américains, les entreprises canadiennes, tout le monde. »
Cette rencontre s’est déroulée alors que Trump promettait, s’il était élu, un tarif général de 10 à 20 % sur toutes les importations canadiennes, ciblant particulièrement l’industrie automobile et les produits agricoles. Ces secteurs forment l’épine dorsale de l’économie transfrontalière intégrée qui s’est développée depuis des décennies entre l’Ontario et les États des Grands Lacs.
Selon les données du Département américain du Commerce, les échanges bilatéraux entre l’Ontario et les huit États des Grands Lacs ont atteint 391 milliards de dollars l’an dernier, avec des chaînes d’approvisionnement automobile si profondément intégrées que les véhicules traversent la frontière jusqu’à sept fois pendant leur production. L’Association des fabricants de pièces automobiles estime que les tarifs proposés par Trump pourraient éliminer 50 000 emplois dans toute la région.
La gouverneure Whitmer, souvent en désaccord politique avec Ford sur d’autres questions, a trouvé un terrain d’entente sur le commerce. « L’industrie automobile ne reconnaît pas la frontière comme le font les politiciens, » a-t-elle déclaré. « Une transmission fabriquée à Windsor peut être installée dans un véhicule assemblé à Detroit avec des composants de l’Ohio et du Michigan. Perturber ce flux avec des tarifs n’est pas une question de sécurité nationale – c’est de l’automutilation économique. »
Cette alliance improbable représente plus qu’un simple opportunisme politique. Les spécialistes du commerce du Centre Mowat soulignent les tarifs sur l’acier et l’aluminium de 2018-2019, qui ont coûté aux consommateurs américains environ 900 millions de dollars par mois selon l’analyse de la Réserve fédérale, tout en dévastant des communautés des deux côtés de la frontière.
« J’étais à Sault Ste. Marie lorsque la dernière série de tarifs a frappé, » ai-je dit à Ford lors de notre entretien. « Les mêmes familles souffraient, qu’elles vivent du côté ontarien ou michigannais. »
Il a acquiescé gravement. « C’est exactement ça. L’économie des Grands Lacs fonctionne comme une seule unité. On ne peut pas nuire à un côté sans nuire à l’autre. »
Le forum a également révélé des divisions au sein des rangs républicains. Alors que Trump défend le protectionnisme, des gouverneurs républicains comme DeWine ont rompu les rangs pour défendre les chaînes d’approvisionnement intégrées.
« L’Ohio a exporté pour 21 milliards de dollars de marchandises vers le Canada l’année dernière, » a déclaré DeWine lors de la réunion. « Ce ne sont pas que des chiffres – ce sont des salaires pour des familles à Toledo, Cleveland et Cincinnati. Nous ne pouvons pas nous permettre des postures politiques qui menacent ces moyens de subsistance. »
La coalition propose un programme conjoint d’infrastructure et d’innovation comme alternative aux batailles tarifaires. Leur plan en cinq points comprend des investissements coordonnés dans les infrastructures frontalières, l’harmonisation des réglementations pour les technologies émergentes, le développement conjoint de la main-d’œuvre et des stratégies partagées d’adaptation au climat pour le bassin des Grands Lacs.
J’ai été témoin de cette danse diplomatique inhabituelle où démocrates et républicains se sont joints aux progressistes-conservateurs pour naviguer dans cette politique complexe. Derrière les messages d’unité, des tensions restaient visibles. Lorsqu’on lui a demandé s’il contesterait publiquement les propositions tarifaires de Trump, Ford a soigneusement évité la critique directe.
« Je me concentre sur la collaboration avec quiconque est au pouvoir pour protéger les emplois ontariens, » a-t-il répondu. « La relation entre nos régions est plus importante qu’une seule élection. »
Les représentants locaux du secteur manufacturier ont exprimé un optimisme prudent quant à la coalition, mais demeurent profondément préoccupés. En parcourant l’usine de pièces automobiles d’Amino North America à Windsor, la directrice de l’usine Teresa Piruzza m’a montré comment les composants traversent la frontière à plusieurs reprises.
« Voyez ce faisceau de câbles? Il commence au Michigan, vient ici pour l’assemblage, retourne pour les tests, puis revient pour l’installation. Un tarif le frapperait quatre fois, » a expliqué Piruzza. « Nous devrions complètement reconfigurer ou délocaliser, ce qui signifierait des pertes d’emplois. »
Le Conseil de la région des Grands Lacs estime que 107 000 emplois en Ontario et plus de 300 000 dans les États des Grands Lacs dépendent directement des chaînes d’approvisionnement transfrontalières. Leurs recherches suggèrent que ces postes sont généralement rémunérés 13 à 18 % au-dessus des moyennes salariales régionales.
Des groupes environnementaux ont également rejoint la coalition anti-tarifs, bien que pour des raisons différentes. L’Alliance environnementale des Grands Lacs souligne que l’intégration économique a favorisé des normes environnementales coordonnées et des efforts conjoints de nettoyage.
« Quand les économies se séparent, la coopération environnementale en souffre, » a déclaré Theresa McClenaghan de l’Association canadienne du droit de l’environnement. « Nous avons déjà vu ce schéma auparavant. »
À leur départ de Cleveland, Ford, Whitmer et DeWine se sont engagés à tenir des appels de coordination mensuels et à établir un pacte interprovincial-interétatique formel d’ici septembre. La capacité de cette alliance inhabituelle à résister aux pressions d’une année électorale reste incertaine.
Ce qui est clair, c’est que l’économie intégrée des Grands Lacs a créé de puissants groupes d’intérêts directement concernés par le maintien de frontières ouvertes – des groupes qui traversent les lignes politiques et les frontières nationales d’une manière qui défie les récits simplistes de la politique commerciale.
Debout sur le pont Ambassador, regardant les camions traverser, la nature artificielle du nationalisme économique devient évidente. Les pièces, les ressources et les produits finis qui traversent ce pont ne reconnaissent pas la frontière en dessous – ils se déplacent simplement à travers ce qui est devenu, dans la pratique sinon en politique, une seule région économique.
