J’ai passé la dernière semaine à discuter avec des propriétaires dans les destinations vacances les plus prisées de la Colombie-Britannique, où une tempête parfaite de changements politiques a créé à la fois soulagement et anxiété. Des condos avec vue sur le port de Victoria aux chalets de montagne de Whistler, un changement significatif dans le paysage immobilier de la province est en cours.
Le gouvernement provincial a annoncé la semaine dernière qu’il reviendrait sur certains aspects de sa réglementation controversée sur les locations à court terme, particulièrement pour les municipalités touristiques comme Whistler et Tofino. Cet ajustement survient dans un contexte de pression économique croissante due aux tarifs américains sur les produits canadiens et aux relations commerciales transfrontalières tendues.
« Nous apportons des ajustements ciblés pour soutenir le tourisme dans les communautés où les visiteurs sont essentiels aux économies locales, » m’a confié le ministre du Logement Ravi Kahlon lors d’un entretien téléphonique mardi. « Mais nous restons engagés envers notre objectif principal—assurer que les logements soient destinés aux personnes qui vivent et travaillent ici. »
Les règles initiales, entrées en vigueur le 1er mai, interdisaient les locations à court terme sauf dans la résidence principale d’un propriétaire. L’amendement permet maintenant aux municipalités touristiques de désigner des zones spécifiques où les propriétés d’investisseurs peuvent fonctionner comme locations de vacances toute l’année.
Pour le maire de Tofino, Dan Law, ce changement représente un équilibre délicat. « Le tourisme fait tourner notre économie, mais loger nos travailleurs est une crise existentielle, » a-t-il expliqué pendant notre promenade dans la rue principale de sa communauté. « Cette flexibilité aide, mais nous faisons toujours face à des choix difficiles concernant le type de communauté que nous voulons être. »
Les représentants de l’industrie touristique considèrent ces ajustements comme nécessaires mais insuffisants. Walt Judas, PDG de l’Association de l’industrie touristique de la C.-B., a fourni des données montrant que les réservations de locations de vacances avaient chuté de près de 30% depuis l’annonce des réglementations l’automne dernier.
« De nombreux visiteurs internationaux réservent 6 à 8 mois à l’avance, » a déclaré Judas. « L’incertitude créée par ces réglementations a poussé les voyageurs à se tourner vers Washington, l’Oregon ou l’Alberta. »
Le moment ne pourrait être plus difficile pour le secteur touristique de la C.-B. Les récents tarifs américains sur le bois d’œuvre canadien ont déjà mis sous pression de nombreuses communautés dépendantes des ressources, certaines se tournant désormais vers le tourisme comme bouée de sauvetage économique.
À Revelstoke, où la foresterie et le tourisme font tourner l’économie, le maire Gary Sulz considère l’équilibre entre logement et tourisme comme de plus en plus difficile. « Quand les scieries réduisent leurs quarts de travail à cause des tarifs, ces travailleurs se tournent souvent vers des emplois touristiques. Mais où vivront-ils si tous nos logements sont destinés aux visiteurs? »
La province cite des données encourageantes : depuis l’annonce de la répression des locations à court terme en octobre dernier, environ 3 200 anciennes propriétés de vacances ont été mises en location à long terme ou en vente à travers la C.-B. Les défenseurs du logement affirment que cela démontre l’efficacité de la politique malgré la résistance de l’industrie.
Cependant, lors de mes visites communautaires, j’ai constaté que la réalité sur le terrain est plus nuancée. Dans le centre-ville de Kelowna, l’ancienne propriétaire Airbnb Michelle Westergaard m’a montré son condo désormais vide. « Je ne peux pas gagner assez avec une location à long terme pour couvrir mon hypothèque et mes frais de copropriété. Mais je ne peux pas non plus vendre dans ce marché sans subir une perte massive. »
Westergaard représente des milliers de petits investisseurs pris entre les changements politiques et les pressions économiques. Elle a acheté son unité en 2018 spécifiquement comme investissement locatif de vacances, avec sa planification financière construite autour de ce modèle d’affaires.
Les amendements de la province tentent d’aborder ces préoccupations tout en maintenant l’accent sur la crise du logement. Selon l’approche révisée, les hébergements à court terme construits à cet effet dans les zones touristiques désignées seront exemptés de l’exigence de résidence principale.
Le maire de Whistler, Jack Crompton, a accueilli favorablement les changements mais a souligné qu’ils ne résolvent pas tous les défis. « Nous sommes une communauté qui a besoin à la fois d’hébergements touristiques et de logements pour les travailleurs. Ces ajustements aident, mais nous avons toujours besoin d’investissements massifs dans le logement abordable. »
La situation met en évidence l’interaction complexe entre la politique du logement, l’économie touristique et les pressions commerciales internationales auxquelles sont confrontées les communautés de la C.-B. Avec l’escalade des tensions commerciales entre les États-Unis et le Canada sous les politiques tarifaires américaines, de nombreuses régions dépendantes du tourisme craignent que la perte de visiteurs puisse davantage endommager des économies locales déjà sous tension.
Les défenseurs du logement maintiennent une perspective différente. « Chaque condo utilisé pour la location de vacances est un logement indisponible pour un travailleur local ou une famille, » a déclaré Jill Atkey de l’Association du logement sans but lucratif de la C.-B. lors de notre rencontre à Vancouver jeudi dernier. « La crise du logement exige des choix difficiles, et les résidences principales pour les résidents doivent être prioritaires. »
Pour les propriétaires de petites entreprises dans les communautés touristiques, la situation semble précaire. Le propriétaire d’un café à Ucluelet, Devon Richards, m’a confié que ses défis de personnel s’aggravent chaque année à mesure que le logement se raréfie. « J’ai perdu trois employés expérimentés l’été dernier parce qu’ils ne pouvaient pas trouver où se loger. Mais mes clients sont principalement des touristes—j’ai besoin à la fois de visiteurs et de travailleurs pour survivre. »
La province promet des mesures de soutien supplémentaires pour les opérateurs touristiques affectés par les réglementations, notamment une assistance marketing et un financement pour le développement des destinations. Cependant, les représentants de l’industrie se demandent si cela compensera la perte de capacité d’hébergement.
Alors que les communautés s’adaptent à ces réglementations en évolution dans un contexte de tensions commerciales et de pénuries de logements, la province s’est engagée à des révisions trimestrielles des impacts de la politique. La première évaluation complète est attendue en septembre, apportant potentiellement d’autres ajustements avant la saison touristique hivernale.
Pour l’instant, les communautés touristiques de la C.-B. naviguent dans l’incertitude avec un mélange de soulagement et d’inquiétude. Les réglementations modifiées offrent un peu de répit, mais la tension fondamentale entre les besoins en logement et l’économie touristique reste non résolue—un défi rendu plus aigu par les pressions économiques plus larges dues aux relations commerciales tendues entre le Canada et les États-Unis.
