Je suis descendu de ma voiture de location à Oshawa jeudi dernier et j’ai immédiatement ressenti le poids incontestable de l’humidité. L’air était lourd et stagnant entre les bâtiments. Une climatologue locale que j’avais prévu de rencontrer, Dre Aisha Patel du programme d’études environnementales de l’Université de Toronto, m’a accueilli avec un regard entendu.
« Ce n’est que l’entrée, » a-t-elle dit, faisant un geste vers le stationnement étouffant. « Le plat principal arrive la semaine prochaine. »
Selon Environnement Canada, les régions de l’est s’apprêtent à vivre leur premier épisode de chaleur important de l’été, avec des températures qui devraient grimper régulièrement pendant le week-end avant d’atteindre leur maximum entre lundi et mercredi. Les prévisions annoncent des maximales diurnes pouvant atteindre 34°C de Windsor à Québec, avec des valeurs d’humidex frôlant les 40 dans les centres urbains.
« Quand on combine les températures élevées avec des niveaux d’humidité accrus, c’est là qu’on passe de l’inconfortable au dangereux, » a expliqué Dre Patel alors que nous cherchions l’ombre sous un érable du campus. « Le corps ne peut pas se refroidir efficacement quand l’air est saturé d’humidité. »
Le dôme de chaleur qui approche—un phénomène météorologique où la haute pression emprisonne l’air chaud comme un couvercle sur une marmite—survient après un début d’été relativement doux dans une grande partie de l’Ontario et du Québec. Ce changement soudain inquiète les responsables de la santé publique, qui notent que les populations n’ont pas eu le temps de s’acclimater aux températures extrêmes.
La médecin hygiéniste en chef de Toronto, Dre Eileen de Villa, a annoncé hier que des centres de rafraîchissement ouvriraient dans toute la ville à partir de dimanche. « Les maladies liées à la chaleur restent évitables, » a-t-elle souligné dans un communiqué. « Mais la prévention nécessite à la fois une sensibilisation individuelle et des ressources communautaires. »
Lors de ma visite à Montréal le mois dernier pour une conférence sur l’adaptation climatique, j’ai parlé avec Catherine Dubois, qui coordonne le réseau de réponse à la chaleur de la ville. Elle m’a montré des cartes identifiant les quartiers vulnérables—ceux avec moins d’arbres, plus de béton, et une plus forte concentration de personnes âgées vivant seules.
« Après la canicule de 2018 qui a tué 66 personnes à travers la ville, nous avons complètement transformé notre approche, » m’a confié Dubois. « Nous déployons maintenant des équipes de rue dans les zones à haut risque qui vérifient l’état des résidents vulnérables avant que le thermomètre n’atteigne des niveaux critiques. »
Cette position proactive reflète une reconnaissance croissante que les changements climatiques ont transformé les vagues de chaleur en véritables urgences de santé publique, et non plus en simples inconvénients. Le météorologue d’Environnement Canada, David Phillips, a confirmé que l’événement de chaleur à venir correspond aux modèles prévus par les projections climatiques.
« Ce qui est notable, ce ne sont pas seulement les températures maximales, » a expliqué Phillips lors de notre conversation téléphonique d’hier. « Ce sont la durée et les températures nocturnes qui nous préoccupent le plus. Lorsque les minimales nocturnes restent au-dessus de 20°C, le stress physiologique cumulatif devient particulièrement dangereux. »
Ces températures nocturnes sont extrêmement importantes. Le Dr Jérôme Rako, médecin urgentiste à l’Hôpital Général d’Ottawa que j’ai interviewé plus tôt ce printemps, a expliqué pourquoi: « Le corps a besoin de répit. Quand les gens—surtout ceux sans climatisation—ne peuvent pas se rafraîchir pendant la nuit, chaque jour supplémentaire de chaleur devient progressivement plus dangereux. »
Dans les communautés le long du Saint-Laurent, les préparatifs sont déjà en cours. Lors de ma visite dans la ville riveraine de Trois-Rivières l’été dernier pour un reportage sur les changements de niveaux d’eau, l’employé municipal Jean Tremblay m’a montré les nouvelles stations de brumisation installées dans les parcs publics.
« Cette infrastructure ne faisait pas partie de notre planification il y a dix ans, » a déclaré Tremblay, en ajustant un système d’arrosage. « Maintenant, c’est essentiel. »
Pour les agriculteurs des régions agricoles de l’est, les prévisions représentent un autre défi dans une saison de croissance déjà difficile. Angela Williams, dont la famille exploite une ferme maraîchère diversifiée près de Kingston depuis trois générations, m’a invité à parcourir ses champs le mois dernier dans le cadre de mon reportage sur la résilience climatique.
« D’abord, c’était trop humide pour planter selon le calendrier, puis nous avons eu ce coup de froid en mai, » a dit Williams, en inspectant des rangées de jeunes poivrons. « Maintenant, nous faisons face à une chaleur torride. Les extrêmes deviennent de plus en plus extrêmes. »
Williams s’est adaptée en installant des toiles d’ombrage sur les cultures sensibles et en déplaçant l’irrigation aux heures nocturnes lorsque les pertes par évaporation sont plus faibles. « On ne peut plus cultiver comme en 1990, » a-t-elle noté.
Les urbanistes repensent également les infrastructures. J’ai assisté à un atelier de conception communautaire à Hamilton plus tôt cette année, où les résidents collaboraient avec les responsables municipaux pour identifier des « corridors frais »—des rues avec une canopée d’arbres renforcée et des surfaces réfléchissantes qui offrent un soulagement pendant les épisodes de chaleur.
« Ce ne sont plus des équipements de luxe, » a déclaré l’urbaniste Sanjay Mehta pendant l’atelier. « Ce sont des nécessités de santé publique. »
Alors que l’est du Canada se prépare à ce premier épisode de chaleur important, Environnement Canada recommande de limiter les activités extérieures pendant les heures de pointe, de rester hydraté, de prendre des nouvelles des voisins vulnérables, et de ne jamais laisser les enfants ou les animaux domestiques dans les véhicules. Les responsables soulignent que même les individus jeunes et en bonne santé devraient faire preuve de prudence pendant la chaleur extrême.
« Les gens ne réalisent souvent pas qu’ils sont en difficulté jusqu’à ce qu’ils soient en grave difficulté, » m’a averti Dre Patel avant que je ne quitte le campus. « L’épuisement par la chaleur peut rapidement évoluer vers un coup de chaleur. »
Pour des millions de personnes à travers l’Ontario, le Québec et les Maritimes, la semaine prochaine apportera le premier vrai test de résilience estivale. En quittant Oshawa, passant devant des quartiers où les enfants jouaient dans les arroseurs et où les ouvriers de construction cherchaient des coins d’ombre, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à la façon dont quelque chose d’aussi fondamental que la chaleur saisonnière s’est transformé de condition d’arrière-plan en menace de premier plan.
Les prévisions annoncent un soulagement vers la fin de la semaine prochaine, lorsqu’un front froid devrait ramener les températures aux normes saisonnières. D’ici là, comme me l’a dit une infirmière de santé publique à Kingston, « Prenez des nouvelles de vos voisins. C’est maintenant une affaire communautaire. »
