La décision spectaculaire du gouvernement Ford hier de nommer des superviseurs pour quatre grands conseils scolaires de l’Ontario marque ce que les experts en éducation qualifient d’expansion « sans précédent » du contrôle provincial sur la gouvernance de l’éducation locale.
J’ai passé l’après-midi d’hier à discuter avec des conseillers scolaires, des parents et des analystes en politique éducative après que le ministre de l’Éducation, Todd McCarthy, a annoncé que la province prendrait le contrôle du Conseil scolaire du district de Toronto, du Conseil scolaire catholique du district de Toronto, du Conseil scolaire du district de Kawartha Pine Ridge et du Conseil scolaire catholique du district de Thunder Bay.
« Nous assistons à une restructuration fondamentale de la gouvernance de l’éducation en Ontario, » a déclaré Dre Nina Bascia, professeure à l’Institut d’études pédagogiques de l’Ontario, que j’ai jointe par téléphone. « L’ampleur de l’intervention dans les conseils scolaires élus localement est inédite. »
La province a cité la mauvaise gestion financière, la baisse des résultats scolaires et les échecs de gouvernance comme justification de cette prise de contrôle. McCarthy a souligné lors de son annonce à Queen’s Park que l’intervention était nécessaire « pour restaurer la confiance du public dans ces institutions. »
Mais lors d’une conférence de presse organisée à la hâte, la conseillère scolaire de Toronto Marina Gerges a offert une perspective nettement différente. « Il ne s’agit pas de responsabilité financière, » a-t-elle déclaré à une foule de parents inquiets. « Il s’agit de faire taire des voix démocratiquement élues qui contestent les directives provinciales. »
En me promenant dans le quartier de l’école technique Danforth après l’annonce, j’ai rencontré de nombreux parents déconcertés par la nouvelle. Sarah Johnston, dont les deux enfants fréquentent des écoles de Toronto, s’inquiète de ce que cela signifie pour la participation locale. « Nous avons élu ces conseillers parce qu’ils comprennent les besoins de notre communauté. Maintenant, à qui devons-nous nous adresser lorsque des décisions affectent nos enfants? »
Ces nominations surviennent après des mois de tensions croissantes entre le gouvernement Ford et les conseils scolaires, particulièrement concernant les décisions budgétaires. Les conseils de Toronto ont régulièrement contesté les formules de financement provinciales, affirmant qu’elles sont inadéquates pour les besoins complexes des écoles urbaines.
Selon les données du ministère de l’Éducation, le financement par élève est resté essentiellement stable, une fois ajusté à l’inflation, au cours des quatre dernières années, malgré l’augmentation des coûts pour les services d’éducation spécialisée et les soutiens en santé mentale. Le Bureau de la responsabilité financière de l’Ontario a rapporté en mars que les dépenses en éducation devraient augmenter de 3,5 % annuellement juste pour maintenir les niveaux de service actuels.
« Les conseils scolaires sont pris dans une position impossible, » a expliqué Charles Pascal, ancien sous-ministre de l’Éducation de l’Ontario. « Ils sont légalement tenus d’équilibrer leurs budgets tout en répondant aux besoins communautaires, mais la formule de financement n’a suivi ni l’inflation ni la complexité croissante des populations étudiantes. »
L’action de la province fait suite aux modifications apportées à la Loi sur l’éducation adoptées l’automne dernier, qui ont élargi l’autorité ministérielle pour nommer des superviseurs. Auparavant, ces interventions étaient largement limitées aux cas d’insolvabilité financière.
Pour les communautés des régions de Thunder Bay et de Kawartha, cette prise de contrôle soulève des préoccupations particulières quant à la façon dont les besoins éducatifs ruraux et nordiques seront traités par les personnes nommées par la province. Kathy McDonald, présidente du conseil des parents d’une école de Peterborough, m’a confié par téléphone : « Notre région fait face à des défis uniques. Est-ce qu’un représentant du gouvernement comprendra pourquoi nous devons maintenir ouvertes des écoles plus petites quand elles sont des centres communautaires essentiels? »
Les superviseurs, tous d’anciens administrateurs de l’éducation, assumeront tous les pouvoirs des conseillers élus pendant au moins un an, avec possibilité de prolongation. Pendant cette période, les 50 conseillers élus des quatre conseils seront écartés du processus décisionnel, bien qu’ils continueront à recevoir leurs indemnités.
Ce qui rend cette intervention particulièrement remarquable, c’est son calendrier — survenant juste 14 mois avant les élections municipales où les conseillers affronteraient les électeurs. Les critiques suggèrent que cette mesure neutralise effectivement les conseils qui se sont montrés critiques envers les politiques éducatives provinciales.
« Il y a un déficit démocratique ici qui devrait préoccuper tous les Ontariens, » a déclaré Annie Kidder de l’organisme People for Education. « Les conseils scolaires offrent la forme la plus directe de participation démocratique à l’éducation. Supprimer cette voix signifie que les parents ont moins de moyens d’influencer l’éducation de leurs enfants. »
Les responsables du ministère soutiennent que l’intervention sera temporaire et axée sur l’établissement de pratiques de gouvernance durables. McCarthy a souligné des « tendances troublantes » de dépassements budgétaires et de baisse des résultats aux tests comme preuve que « continuer comme avant ne fonctionne pas. »
Cependant, les chercheurs en éducation notent que les résultats des tests standardisés ont été affectés par les perturbations pandémiques dans tous les conseils, ce qui en fait des indicateurs discutables pour justifier une intervention dans la gouvernance.
L’avenir reste incertain. L’Association des conseils scolaires publics de l’Ontario a convoqué une réunion d’urgence pour discuter des réponses potentielles, y compris des contestations juridiques de l’autorité provinciale.
Pour les élèves et les familles, l’impact immédiat pourrait être minime, car les opérations quotidiennes des écoles se poursuivent sous la direction des directeurs et des surintendants. Mais les décisions à plus long terme concernant les fermetures d’écoles, les programmes offerts et l’allocation des ressources émaneront désormais directement de Queen’s Park plutôt que des représentants élus par la communauté.
En quittant ce quartier de Toronto hier soir, des parents organisaient des réunions improvisées pour comprendre quelles voies de participation leur restent. Le commentaire final de Johnston m’a marqué : « Ils ne cessent de dire que l’éducation vise à préparer les enfants à la démocratie. Quelle leçon leur donnons-nous quand nous suspendons la démocratie dans leurs écoles?«
