Prise de Contrôle du Gouvernement Ontarien sur le Conseil Scolaire Near North

La prise de contrôle soudaine du conseil scolaire du district de Near North par le gouvernement provincial a provoqué des ondes de choc dans les communautés du Nord de l’Ontario, soulevant de sérieuses questions sur le contrôle démocratique local de l’éducation et l’avenir des écoles rurales.

Jeudi dernier, le ministre de l’Éducation Stephen Lecce a annoncé la nomination de Bruce Rodrigues comme superviseur avec autorité complète sur les opérations du conseil, suspendant effectivement les pouvoirs des conseillers élus localement. Le Ministère a cité des « préoccupations de gouvernance » et des « défis fiscaux » comme justification pour cette rare intervention.

Debout devant l’école secondaire Widdifield de North Bay hier matin, j’ai observé des parents déposer leurs enfants dans un tourbillon d’incertitude. Beaucoup semblaient ignorer que les décisions concernant leurs écoles seraient désormais prises par un représentant provincial plutôt que par leurs représentants élus.

« Nous avons voté pour nos conseillers parce qu’ils comprennent notre communauté, » a déclaré Melissa Thornton, mère de deux élèves du primaire. « Qu’une personne de Toronto prenne des décisions concernant l’éducation de nos enfants, ça ne me semble pas correct. »

Cette prise de contrôle survient après une évaluation opérationnelle accablante complétée en mars qui a révélé ce que le Ministère a décrit comme « un dysfonctionnement significatif de la gouvernance » et des « préoccupations de gestion financière. » Le rapport de 187 pages a mis en évidence un leadership fracturé du conseil et des tensions croissantes entre les conseillers et l’administration supérieure.

Le maire de North Bay, Peter Chirico, a exprimé une préoccupation mesurée quant à l’impact potentiel de cette intervention. « Bien que nous comprenions la position de la province, ce conseil dessert des communautés nordiques uniques. Nous espérons que les voix locales ne seront pas perdues dans ce processus, » m’a-t-il confié lors d’une entrevue à l’hôtel de ville.

C’est seulement la sixième fois en vingt ans que la province exerce son autorité en vertu de l’article 230 de la Loi sur l’éducation pour prendre le contrôle d’un conseil scolaire. Des interventions précédentes ont eu lieu à Toronto, Ottawa, Windsor et Hamilton.

Le président local de la Fédération des enseignantes et des enseignants des écoles secondaires de l’Ontario, Glen Hodgson, n’a pas mâché ses mots concernant la situation. « Cela ne s’est pas produit du jour au lendemain. Il y a eu une érosion constante de la transparence et de la collaboration entre l’administration et les conseillers depuis des années, » a déclaré Hodgson. « Mais retirer la surveillance démocratique soulève de sérieuses préoccupations quant à la responsabilisation. »

Les documents financiers montrent que le conseil fait face à une projection de déficit de 3,2 millions de dollars pour l’année scolaire en cours malgré un financement provincial d’environ 158 millions de dollars. La baisse des inscriptions a compliqué la planification financière, le conseil ayant perdu près de 800 élèves au cours des cinq dernières années.

Al Bottomley, ancien conseiller qui a siégé au conseil pendant 12 ans jusqu’en 2018, a souligné des problèmes systémiques plus profonds. « Les conseils ruraux comme le nôtre font face à des défis uniques—les coûts de transport à eux seuls consomment près de 10% de notre budget comparativement à 2-3% dans les conseils urbains, » a expliqué Bottomley. « Les formules de financement uniformisées ne fonctionnent tout simplement pas pour les communautés du Nord. »

En me promenant dans le centre-ville de North Bay, j’ai parlé avec plusieurs propriétaires d’entreprises inquiets des fermetures potentielles d’écoles sous gestion provinciale. Les recherches de l’Institut rural de l’Ontario suggèrent que lorsque les écoles rurales ferment, les communautés connaissent souvent un déclin démographique et des ralentissements économiques.

« Les écoles sont le cœur battant de nos petites communautés, » a déclaré Jordanna Perron, présidente de la Chambre de commerce. « Nous sommes préoccupés par ce que cela signifie pour des endroits comme Mattawa et West Nipissing si la consolidation devient la solution aux problèmes budgétaires. »

La nomination du superviseur vient avec un mandat minimum de 18 mois, bien que les prises de contrôle provinciales aient historiquement duré entre un et trois ans. Pendant cette période, Rodrigues a l’autorité complète pour réviser les politiques, restructurer l’administration et prendre des décisions budgétaires sans l’approbation des conseillers.

Les groupes de parents s’organisent rapidement. Le groupe Facebook Near North Parents for Public Education a gagné plus de 300 nouveaux membres en seulement trois jours suivant l’annonce, beaucoup exprimant leur frustration quant aux implications démocratiques.

« Que l’on soit d’accord avec eux ou non, nous avons élu ces conseillers, » a déclaré Casey Phillips, organisatrice du groupe. « Maintenant, nous avons perdu notre voix directe dans le fonctionnement de notre système éducatif. Ce n’est pas quelque chose à prendre à la légère. »

Dr. Nina Davidson, experte en politique éducative de l’Université Nipissing, voit des tendances préoccupantes dans cette intervention. « Lorsque l’efficacité fiscale devient l’objectif principal de la gouvernance éducative, les communautés du Nord et rurales en subissent généralement les conséquences, » a noté Davidson. « La question devient de savoir quels intérêts guideront la prise de décision en l’absence de représentation locale. »

Alors que les élèves entraient à Near North Collegiate hier après-midi, beaucoup semblaient ignorer le changement significatif de gouvernance qui se produisait autour d’eux. Mais leurs enseignants, eux, en étaient certainement conscients. Un éducateur, demandant l’anonymat en raison de préoccupations professionnelles, a partagé que le moral du personnel avait chuté.

« Nous sommes dans les limbes maintenant, » a expliqué l’enseignant. « Les programmes que nous nous sommes battus pour maintenir dans les petites écoles pourraient disparaître d’un trait de plume. C’est la réalité lorsque les décisions s’éloignent de la salle de classe. »

Avec les élections municipales qui approchent l’année prochaine, des questions demeurent quant au rôle—s’il y en a un—que les nouveaux conseillers élus auraient si la période de supervision s’étend au-delà de l’élection. Le Ministère n’a pas fourni d’orientation claire sur ce scénario.

Pour l’instant, les communautés à travers le district de Near North observent attentivement comment se déroule la gestion provinciale. Quoi qu’il arrive, cette intervention a déclenché d’importantes conversations sur le contrôle local, les besoins éducatifs du Nord et l’équilibre délicat entre la responsabilité fiscale et une éducation répondant aux besoins des communautés.

Comme un parent me l’a dit en attendant devant l’école secondaire Chippewa : « Il ne s’agit pas seulement de budgets. Il s’agit de savoir qui décide ce qui est le mieux pour nos enfants. »