Je suis arrivé au centre-ville d’Owen Sound par un mardi matin humide, de ceux où la brume s’accroche au port et où les habitants se blottissent dans les cafés pour discuter des nouvelles qui ont secoué la communauté. Quelques jours plus tôt, le médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, Dr Kieran Moore, avait exercé des pouvoirs rarement utilisés pour prendre le contrôle du conseil d’administration de l’Unité sanitaire de Grey Bruce—une intervention dramatique dans la gouvernance locale de santé publique qui a laissé de nombreux résidents confus et inquiets.
« On n’a jamais vu quelque chose comme ça, » m’a confié à voix basse Ellen McKay, une infirmière retraitée que j’ai rencontrée au Café Birgit’s Bakery, où les conversations sur cette prise de contrôle dominaient à chaque table. « Tout le monde se demande ce qui s’est passé à huis clos. »
Cette mesure sans précédent est survenue après des mois de tensions croissantes entre la direction de l’unité sanitaire et son conseil. Le 14 juin, le Dr Moore a émis des ordonnances en vertu de l’article 77.9 de la Loi sur la protection et la promotion de la santé, dissolvant effectivement le conseil de santé et nommant la Dre Catherine Zahn, sous-ministre de la Santé de l’Ontario, comme unique administratrice supervisant la Santé publique de Grey Bruce.
Pour une région déjà aux prises avec des défis de soins de santé—des décès liés aux opioïdes aux pénuries de personnel dans les cliniques rurales—cette intervention gouvernementale a ajouté une couche supplémentaire d’incertitude aux services de santé publique dont dépendent environ 175 000 résidents.
Dans une déclaration fournie aux médias, le ministère de la Santé a cité des « préoccupations importantes en matière de gouvernance et d’opérations » qui pourraient potentiellement affecter la prestation des services de santé publique. Bien que les détails précis restent rares, plusieurs sources familières avec la situation m’ont dit que l’intervention faisait suite à des plaintes concernant la culture de travail et les pratiques de gestion sous la direction du Dr Ian Arra, médecin hygiéniste de l’unité sanitaire.
J’ai parlé avec Chris Peabody, maire de Brockton et ancien membre du conseil, qui a décrit la situation comme « regrettable mais nécessaire. »
« Il y avait de sérieuses préoccupations sur la façon dont les choses étaient gérées, » a expliqué Peabody alors que nous marchions le long du port d’Owen Sound. « De multiples problèmes revenaient sans cesse lors des réunions, mais une résolution semblait impossible sous la structure existante. »
La Santé publique de Grey Bruce a déjà fait l’objet d’un examen minutieux. En 2021, CBC News a rapporté que le Dr Arra avait reçu plus de 630 000 $ en rémunération—plus du triple de son salaire de base—largement grâce à des paiements d’heures supplémentaires pendant la pandémie qui ont soulevé des sourcils à travers la province. L’unité sanitaire a également fait les manchettes lorsque sept membres du personnel supérieur sont partis en peu de temps, soulevant des questions sur les conditions de travail.
La prise de contrôle provinciale signifie que le conseil de 15 membres—auparavant composé de personnes nommées par la province et de représentants des comtés de Grey et Bruce—a été temporairement dissous. La Dre Zahn assumera toutes les responsabilités de gouvernance de l’unité sanitaire pour au moins les six prochains mois, bien que l’ordonnance permette des prolongations si jugées nécessaires.
Pour les travailleurs locaux de la santé publique, ce changement suscite des sentiments mitigés. « Nous espérons que cela mènera à de meilleures conditions de travail, » a déclaré une infirmière de santé publique qui a demandé l’anonymat en raison de préoccupations concernant la sécurité d’emploi. « Mais il y a aussi la crainte des changements qui pourraient survenir et si les services seront affectés. »
Le Dr Arra reste à son poste de médecin hygiéniste, bien que plusieurs sources aient indiqué que son rôle pourrait être réexaminé dans le cadre de la prise de contrôle administrative. Lorsque j’ai visité le siège de l’unité sanitaire sur la 17e rue Est, le personnel semblait tendu, et mes demandes d’entrevue ont été poliment refusées avec des références à la « période de transition sensible. »
Ce qui rend cette intervention particulièrement remarquable est sa rareté. Selon les dossiers du ministère de la Santé, les pouvoirs de l’article 77.9 n’ont été utilisés qu’une poignée de fois dans l’histoire de l’Ontario—généralement dans des cas où de graves risques pour la santé publique étaient identifiés. Le fait que des problèmes de gouvernance, plutôt qu’une épidémie ou une menace imminente pour la santé, aient déclenché une telle action souligne la gravité de la situation.
Le Dr David Williams, ancien médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, m’a dit par téléphone que de telles interventions sont considérées comme « un dernier recours lorsque les voies normales de résolution ont échoué. »
La prise de contrôle soulève également des questions sur l’autonomie locale dans la gouvernance de la santé publique. L’Unité sanitaire de Grey Bruce dessert la région depuis 1883, et de nombreux résidents ont exprimé leur inquiétude quant aux décisions prises par des fonctionnaires provinciaux pour leurs communautés.
« Nous avons des besoins uniques ici, » a déclaré James Harding, qui dirige un programme de soutien communautaire à Hanover. « Les défis de santé ruraux ne sont pas les mêmes qu’à Toronto. Est-ce qu’un administrateur de Queen’s Park comprendra nos priorités? »
Le ministère a promis que les services de santé publique se poursuivront sans interruption pendant la période administrative. Un porte-parole a souligné que « l’accent reste mis sur l’assurance que les résidents reçoivent les services de santé publique dont ils ont besoin tout en abordant les préoccupations de gouvernance. »
Lorsque j’ai visité l’édifice administratif du comté de Grey, les responsables semblaient pris au dépourvu par la rapidité de la prise de contrôle. « Nous sommes encore en train d’assimiler ce que cela signifie pour notre relation avec l’unité sanitaire, » a admis un membre du personnel du comté. « Il y a plus de questions que de réponses à ce stade. »
Alors que la nuit tombait sur la baie Georgienne, j’ai parlé avec la Dre Hazel Lynn, qui a servi comme médecin hygiéniste de Grey Bruce pendant 25 ans avant le Dr Arra. Elle a offert une perspective sur l’équilibre délicat requis dans le leadership de la santé publique.
« Les unités de santé publique existent dans un espace complexe entre les mandats provinciaux et les besoins locaux, » a réfléchi la Dre Lynn. « Quand la gouvernance s’effondre, cela affecte tout, de la prestation de programmes au moral du personnel. Parfois, une intervention externe devient nécessaire pour rétablir les fondations. »
Pour l’instant, les résidents des comtés de Grey et Bruce doivent attendre de voir quels changements l’administration de la Dre Zahn apportera à leurs services de santé publique. Le ministère a promis des mises à jour régulières, mais n’a pas précisé comment les contributions de la communauté seront intégrées à la prise de décision pendant cette période.
Comme me l’a dit un médecin local avant que je ne quitte Owen Sound: « La santé publique fonctionne mieux quand elle a la confiance du public. Reconstruire cette confiance doit être la priorité maintenant—quelle que soit la structure de gouvernance qui émergera de cette intervention. »
