Dans la salle d’attente beige-jaune de l’Hôpital communautaire de Cornwall, je rencontre Adèle Martin, une résidente de Cornwall de 72 ans qui attend depuis huit mois pour une chirurgie de la cataracte. Elle se penche en avant, plissant légèrement les yeux en parlant.
« Au début, c’était gérable, juste un peu de brouillard. Maintenant, je ne conduis plus la nuit, et j’ai fait deux chutes cette année, » me confie-t-elle en ajustant ses lunettes. « Mon médecin m’a référée à la clinique d’ophtalmologie ici, mais on m’a dit que la liste d’attente ne cesse de s’allonger depuis qu’ils ont annoncé les changements.«
Les changements dont parle Martin sont devenus le centre d’un débat houleux dans cette communauté de l’est ontarien. La clinique d’ophtalmologie de l’Hôpital communautaire de Cornwall, qui répond aux besoins en soins oculaires de la région depuis des décennies, est destinée à la privatisation – une partie d’une stratégie provinciale plus large visant à réduire les listes d’attente chirurgicales en transférant les procédures vers des établissements privés.
La semaine dernière, la Coalition ontarienne de la santé et les syndicats des soins de santé ont tenu une conférence de presse devant l’hôpital, avertissant que la privatisation privilégierait le profit au détriment des soins aux patients et pourrait laisser pour compte les patients vulnérables.
« On observe une tendance dans tout l’Ontario où les services hospitaliers publics sont confiés à des entreprises privées, » explique Natalie Mehra, directrice générale de la Coalition ontarienne de la santé. « L’expérience d’autres provinces montre que cela entraîne des coûts plus élevés, un écrémage des cas les plus simples et un détournement du personnel du système public. »
La clinique d’ophtalmologie de Cornwall réalise environ 2 800 chirurgies de la cataracte par année, desservant une population qui comprend de nombreux aînés et résidents ruraux qui comptent sur l’emplacement central de l’hôpital et les services couverts par l’OHIP.
Selon les données de l’Institut canadien d’information sur la santé, les temps d’attente pour la chirurgie de la cataracte en Ontario étaient en moyenne de 161 jours en 2022, bien au-dessus de la référence nationale de 112 jours. Le gouvernement provincial a pointé ces retards pour justifier la sous-traitance des procédures aux cliniques privées.
« Notre plan offrira aux Ontariens plus de choix, réduira les temps d’attente et libérera des lits d’hôpital, » a déclaré Sylvia Jones, ministre de la Santé de l’Ontario, dans un communiqué plus tôt cette année lors de l’annonce de l’expansion des cliniques privées pour les chirurgies de la cataracte et autres procédures.
Mais la Dre Amanda Singh, une ophtalmologiste qui travaille à la clinique de Cornwall depuis six ans, s’inquiète de ce que la privatisation pourrait signifier pour les soins oculaires complets.
« En milieu hospitalier, nous pouvons gérer des cas complexes – des patients avec des conditions multiples, des cataractes difficiles, des personnes qui pourraient avoir besoin de soins spécialisés pendant ou après la chirurgie, » explique-t-elle alors que nous parcourons les salles d’examen de la clinique. « Les cliniques privées choisissent souvent les cas simples tout en renvoyant les cas compliqués aux hôpitaux. »
Le personnel hospitalier a également sonné l’alarme concernant leur avenir. Tracy Macdonald, infirmière autorisée qui travaille en ophtalmologie depuis 15 ans, s’inquiète des conditions de travail sous gestion privée.
« Nous avons développé une expertise ici en tant qu’équipe, » confie Macdonald pendant sa pause déjeuner. « Maintenant, on nous dit que nos postes pourraient changer, ou qu’il faudra postuler à nouveau, ou que nous pourrions perdre des avantages sociaux. Beaucoup d’entre nous envisagent de quitter complètement le domaine de la santé. »
La situation de Cornwall reflète des tensions plus larges dans les soins de santé canadiens. Un récent rapport du Journal de l’Association médicale canadienne a révélé que les provinces élargissant la prestation privée n’ont pas connu les réductions promises des temps d’attente, tandis que les coûts ont souvent augmenté. En Alberta, les cliniques ophtalmologiques privées facturent maintenant des frais d’établissement de 195 $ à 1 290 $ en plus de ce que la province paie pour les services médicaux.
Pour Michel Lapointe, résident de Cornwall de 68 ans, ces préoccupations le touchent directement. Après avoir pris sa retraite de l’usine de papier maintenant fermée de la ville, il vit avec un revenu fixe et attend un traitement pour la dégénérescence maculaire.
« Je m’inquiète des frais supplémentaires, de devoir me déplacer plus loin pour les rendez-vous, de ce qui se passe s’il y a une complication, » me dit-il alors que nous sommes assis au Tim Hortons près de l’hôpital. « Cette clinique ne concerne pas seulement les cataractes – c’est notre plaque tournante pour tous les soins oculaires. »
L’administration hospitalière maintient que la qualité du service ne sera pas affectée par la transition. Dans un communiqué, Jeanette Despatie, PDG de l’Hôpital communautaire de Cornwall, a déclaré: « Nous comprenons les préoccupations de la communauté et nous nous engageons à maintenir des services de soins oculaires de qualité pour notre région. Le processus d’appel d’offres donnera la priorité au maintien des niveaux de service actuels. »
Pourtant, les défenseurs communautaires restent sceptiques. Les syndicats locaux ont recueilli plus de 3 000 signatures s’opposant à ce changement, et la Coalition pour la santé de Cornwall a organisé des réunions communautaires pour discuter d’alternatives.
« Ce que nous voyons à Cornwall se produit dans tout l’Ontario – des services vitaux fragmentés et privatisés morceau par morceau, » affirme Michael Hurley, président du Conseil des syndicats hospitaliers de l’Ontario. « Chaque service qui passe au secteur privé emporte avec lui du personnel, de l’expertise et de la responsabilité publique. »
À la tombée de la nuit, je visite le petit bureau de la Coalition pour la santé de Cornwall, où des bénévoles préparent des trousses d’information. Betty Richardson, une infirmière à la retraite qui aide à la campagne, pointe une carte montrant l’emplacement des services de santé dans la région.
« Beaucoup de gens dans nos zones rurales voyagent déjà jusqu’à une heure pour se rendre à cet hôpital, » dit-elle. « Si les soins oculaires spécialisés s’éloignent davantage ou commencent à coûter plus cher, certaines personnes s’en passeront tout simplement. C’est la réalité contre laquelle nous luttons. »
Le ministère de la Santé a indiqué que la transition se poursuivra malgré l’opposition locale, avec un appel d’offres prévu pour le début de l’année prochaine. Entre-temps, des patients comme Adèle Martin continuent d’attendre, regardant l’horloge tandis que leur vision s’assombrit progressivement.
« J’espère simplement que quelqu’un pense aux gens comme moi, » dit Martin alors que nous nous séparons devant l’hôpital. « Je ne suis pas un numéro sur une liste d’attente ou une opportunité de profit. Je suis juste quelqu’un qui veut voir clairement ses petits-enfants à nouveau. »
